从早期巴比伦泥板上的楔形文字,可以发现,那时人们把空位充当零。数学家们设计出各种表达概念和运算的符号,其明确的目的是为了节约时间、空间和气力。
在15世纪,人们最先使用的加和减符号分别是p和m。这时德国商人用“＋”和“－”的记号,表示重量的增加和差缺。很快地,这“＋”、“－”记号便为数学家们所采用。公元1481年之后,这些符号开始广泛出现在人们的手稿上。
乘的符号“×”要归因于W.奥托(William Oughtred,1574—1660)。但遇到了一些数学家的反对。后者认为,这个记号会跟字母x产生混淆。经常会有这样的情况,对于同一个概念,由于数学家的不同,而出现了许多不同的符号。例如,在16世纪,F.韦达(Fran－cois Vieta,1540—1603)先是用一个词,而后又用符号“～”表示相等。笛卡儿则倾向于用“∝”这一符号。但雷科德(Robert Recorde)的符号“＝”,则最终被人们普遍采用。雷科德表示,他选择两条等长的平行线作为等号,是因为它们再相等不过了!(www.xing528.com)
虽然用字母代替未知量,早年古希腊的数学家欧几里得和亚里士多德就曾使用过,但一直没有形成一种共有的习惯。在16世纪,像radix(拉丁语“根”),res(拉丁语“东西”),cosa(意大利语“东西”),coss(德语“东西”)这类的词,都曾被用于作未知数。在1584—1589年间,律师韦达出任布列塔尼议会议员。此间他额外地从事了许多数学研究。他发展了用字母表示正的已知或未知量的见解。笛卡儿修订了他的想法,并建议用字母表开头的几个字母作为已知量,而最后的几个字母作为未知量。最后,在1657年,J.伍德则把字母用于正数和负数两者。
其他符号的演化是这样的:括号用于1544年；中括号[]和大括号{}用于1593年。同样地,实现这种几个世纪的演化而能为人们所普遍接受,也是极为艰难的!
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