描述和评价艺术历史依据历史事实，这些事实主要源于包括艺术作品本身在内的艺术文献。艺术史研究艺术作品、艺术家和艺术流派等。艺术作品包括传世艺术作品，以及通过考古发现的艺术作品，是评价和研究艺术史的主要根据。但对艺术家和艺术流派，以及艺术思想、艺术风格等的研究则不是单纯通过艺术作品可以解决的问题。艺术史研究的依据主要包括四个方面：
其一，传世艺术作品是研究艺术史，包括艺术发生、发展，艺术风格等的宝贵资料，但是传世艺术作品本身存在严重缺陷，一是确切年代很难认定；二是古代出于各种目的，艺术品存在仿制和作伪现象。中国古代的书画、青铜器、玉器、陶瓷器有许多是后人临摹或仿制的，甚至伪托前人的名义进行伪造。其二，科学的田野考察和考古发现的实物资料及相关艺术品是研究艺术史的最可靠资料。艺术考古学的建立和发展，更增加了这种资料的艺术学价值。其三，文字艺术文献。历代有关艺术作品、艺术家、艺术流派的记载，以及广泛分布在各类文献的文字资料，是艺术史研究的重要依据之一。就中国美术史而言，历代丰富的书画品评、书画史、书画录等都是研究美术史的重要文献资料。除此之外，经、史、子、集各部文献中，没有以艺术名称出现的文献对艺术史研究也有重要价值。美国普林斯顿大学教授贝格利（Robert Bagley）说：“研究中国古代文化应该通晓中国考古学、文献和有关的研究。”[15]其四，艺术史属人文学科的范畴，是整个人类历史的组成部分，艺术的发生、发展及艺术风格、流派和形式的生成，以及艺术家创作行为的发生等，都属于社会生态系统的组成部分，并一定程度上受到自然环境的影响。艺术行为是在社会生态系统中进行的，艺术史研究应该考虑艺术与政治、宗教、文化、生活方式等的关系，与之相关的历史文献、宗教文献等也是艺术史研究可以借鉴的资料。温克尔曼把古希腊艺术的起源、发展、转态衰败与希腊的自然条件和社会条件结合起来，认为古希腊艺术取得辉煌成就的原因：一是在于古希腊所处海洋开阔的自然环境，二是在于希腊人的政治体制和机构，以及由此产生的思想。在西方美术史研究中，一般认为意大利地处地中海沿岸，气候温和，艺术家性格开朗潇洒，轻松自由；而德国地处欧洲北部，气候阴霾，艺术家拘谨古板，注重理性思考。[16]自然条件影响艺术家的性格，间接作用于其创作行为，影响艺术风格的形成。艺术创作题材源于现实生活，自然环境所提供的素材也会影响艺术家的创作。宋朝以郭熙、李成、范宽、关仝为代表的“北方山水画派”，以及李唐、刘松年、马远、夏珪“南宋四家”为代表的“豪纵简约”画风的南派山水，与他们所处的不同自然环境有直接关系。而史学家还认为马远、夏珪“马一角，夏半边”风格与南宋偏安一隅的政治环境有关，是南宋政治环境在艺术上的体现。(www.xing528.com)
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