实证研究(empirical research)是基于对事实、客观现象、数据进行系统地验证，而得出问题结论的研究方式。实证研究的三大特征是以证据为依托、有数据、可以验证和重复验证。看一个研究是不是实证研究，最直接的办法是看它文章里有没有呈现数据(data)——这里的数据并不单指定量的数据，而是既包括定量也包括定性的数据。所以从数据类型上实证研究可以大体分为两大类:定量研究(quantitative study)和定性研究(qualitative study)。当然除此之外还有近年来越来越多看到的混合式研究(mixed methods research)。实证研究的本质是遵从“实证主义”(positivism)这种知识论的研究方法，它要求以“实际验证”为中心来求知，通过在现实世界中收集事实和验证证据来解释问题。
坊间时常有一种误解，以为只有定量的研究才算实证研究，只有出现数字的证据才叫“数据”，这个理解显然是不正确的——数据既包括量化数据(quantitative data)也包含质化数据(qualitative data)。在定量研究中，你的数据主体是数字类数据(numeric data);而在定性研究中，你的数据主体是文本类数据(text data)。但我们不能说因为文本类数据里没有“数”就不是数据。文本类数据也是数据，比如质性研究中常用到的访谈实录、实地观察的笔记、组织档案文字资料等，都可以作为研究的质性数据，同样是实证研究的一部分。
那么什么研究不是实证研究呢?没有数据的，不依托现实中验证的证据的就不是实证研究，最典型的就是以理论构建为目的的研究、文献综述型文章等。没有收集数据、呈现数据、经过数据分析的研究不是实证研究，而是概念研究(conceptual research)或者理论研究(theoretical research)。图2-1向大家展示了社科类论文以研究方法为角度的基本分类。(www.xing528.com)
图2－1 实证研究与其他类型研究的关系
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