建中四年（783），李希烈攻陷汝州，威胁洛阳，德宗仓皇无计，卢杞于是向皇帝上奏，要把颜真卿派往外地，他说道：“四方所信，若往谕之，可不劳师而定。”[19]皇上批准了他的奏章，派颜真卿以淮西宣慰使的身份前往许州劝谕李希烈。满朝文武都大惊失色。颜真卿明知这是卢杞排除异己的奸计，但想到朝廷的安危，想到劝谕也许会起到一定作用，他抱定以死报国之志，立即前往。
颜真卿来到河南，河南尹郑叔则鉴于李希烈谋反的迹象已很明显，劝他不要前去，颜真卿说：“君命可避乎？”[20]依然前行。建中四年（783）正月底，颜真卿到达许州，见到李希烈，宣读圣旨，李希烈的养子一千多人都拔刀前来，李希烈手下的将领也破口大骂，恨不得把他吃下去，颜真卿毫无惧色。李希烈对颜真卿软硬兼施，威逼利诱，部下甚至说李希烈称帝后，让颜真卿做宰相最合适。颜真卿呵斥说：“若等闻颜常山否？吾兄也。禄山反，首举义师，后虽被执，诟贼不绝于口。吾年且八十，官太师，吾守吾节，死而后已，岂受若等胁邪！”[21]
李希烈于是拘禁了颜真卿，在院中挖了一个一丈见方的坑，传言将要活埋他。颜真卿毫无惧色。李希烈攻下汝州，准备称帝，派人去问颜真卿登基仪式，颜真卿回答说：“老夫耄矣，曾掌国礼，所记者，诸侯朝觐礼耳。”[22]为了使颜真卿屈服，李希烈让部下架起柴堆，泼油点火，威逼颜真卿“不能屈节，当自烧”[23]，颜真卿站起来向烈火扑去，被拉回。颜真卿被扣押期间，朝廷许多正直之士曾上书设法搭救，奏折均被卢杞扣压。贞元元年正月五日，颜真卿被押送至蔡州。颜真卿估计这次必死无疑，便定下遗书、墓志、祭文。(www.xing528.com)
正月十九日，颜真卿写下了一生最后一件书法作品《移蔡帖》。八月，李希烈见颜真卿终不能为己所用，决定缢杀颜真卿，时年七十七岁。噩耗传来，朝野哀痛。唐德宗辍朝五日，以示哀悼。举国上下为失去这样一位忠臣义士而悲伤。
所以称颜真卿为“书魂”，不但因为他创立的“颜体”以其雄浑朴厚、气势磅礴的盛唐气象而开一代新风，确立了唐楷的法度，在中国书法艺术历史上产生了广泛而深远的影响，而且因为他作为中国历史上著名的忠臣义士，一生爱国爱民、鞠躬尽瘁，其忠烈之节、凛然正气，令后世高山仰止。颜真卿实现了人品与艺品的高度统一。颜体书法所以雄视千古俯瞰大唐，秘密在于其人格节操的高洁傲岸。颜真卿笔下的一竖一横，都出自忧国忧民、壮怀激烈的伟大灵魂，一撇一捺，都熔铸着对神州河山、庶民百姓的深深挚爱之情。
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