颜真卿一生创作时间长。目前所知最早的作品是天宝元年（742）34岁所写的《张仁蕴德政碑》，天宝五载（746）的摩崖书法禾山石“龙溪”二字等。40岁时书写《郭虚己墓志》，44岁写的《多宝塔碑》，已达到了很高的水平，最晚的是75岁时写的《颜氏家庙碑》，前后跨越40余年。他的书法作品众多。据蔡绦《铁围山丛谈》记载，仅宋代徽宗宣和内府的收藏，就有200余件。至今传世的碑刻、拓本和真迹有六七十种[3]，收入《中国书法全集·颜真卿》（朱关田主编）中的有52种。而且一碑一面，不断突破自我，件件独具风貌。为后人重视的楷书有《多宝塔碑》《东方画赞碑》《麻姑仙坛记》《郭家庙碑》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》等。楷书形成于汉代，经南北朝、隋代的迁延，唐初欧（阳询）、虞（世南）、褚（遂良）、薛（稷）四大家的加工改造，虽然各具面貌，但并未脱出二王之路。时至中唐，颜真卿革故鼎新，融会秦汉的郁勃神韵、两晋的古朴优美、北朝的雄浑气质、唐初的秀逸风雅、中唐的肥劲宏博，转益多师，博取众长，一改以秀劲取姿、欹侧取势的圣教书风，创造出大气磅礴、雄强博大、丰伟遒劲、浑厚朴茂的“颜体”，把楷书书法艺术推向了新的高峰。“颜体”集魏晋以来诸家之大成。所以苏轼说：“颜鲁公书雄秀独出，一变古法，如杜子美诗，格力天纵，奄有汉、魏、晋、宋以来风流，后之作者，殆难复措手。”[4]今人马宗霍评价说：颜真卿“纳古法于新意之中，生新法于古意之外，陶铸万象，隐括众生，与少陵之诗、昌黎之文，皆同为起八代之衰者”[5]。汉、晋古法，至颜一变。颜真卿变法的成功，具有伟大意义。至此，“二王”所确立的那种以“韵”为最高境界的观念，已失去了独尊的地位。颜真卿在中国书法史上异军突起，雄峙千古，与“二王”同为千古绝唱。
2.“颜体”楷书的特点
谈到颜体楷书的特点，往往一概而论，以点代面。其实它是一个发展变化的过程，不同时期、不同的碑石不尽相同。《多宝塔碑》《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》分别体现了早、中、晚时期的不同特点。过去认为《颜勤礼碑》书于大历十四年（779），不妥，有学者研究定为永泰元年（765）是有道理的[6]。
在笔法上：（1）方圆兼备，以圆为主。早期以方为主，中晚期以圆为主，总的趋势是由方到圆。（2）藏露结合，以藏为主。早期多露，多顺（折）起回收，中晚期多藏，多逆起回收。（3）笔画粗细变化明显。横轻竖重，竖画左轻右重，撇轻捺重，主（画）重次（画）轻，早中期明显，晚期不明显。（4）点画早中期雄秀，晚期浑厚。（5）运笔快慢结合，以慢为主，早中期爽劲，晚期沉着。（6）笔法外拓。中晚期篆籀气息渐浓，左右主竖常常呈外圆状，越晚越明显。（7）早中期提按明显，巧妙运用藏锋和中锋，着力于点画的起止，笔画跳跃，节奏感强；晚期笔画平静，提按变化小，如锥划沙，如印印泥，以显笔画的厚重感和力量感。（8）转折多变，直折多提笔中含暗过，造成“折钗股”的笔画形态。（9）笔画轻细者圆劲，粗重者筋骨内含，富有弹力感。（10）钩、捺收笔时出尖峰，常呈缺口，捺画多蚕头燕尾，轻起重收，呈弧状。
在结体上：唐初以前各家都有左紧右舒、右肩稍耸的特点，字形呈欹侧之势，以表现灵巧潇洒的风姿。“颜体”逐渐改变了欹侧的结构，由早期稍稍欹侧，到晚期，平划宽结，左右对称，基本以正面形象示人，力求饱满，因而具有庄重正大、浑厚雄伟的气度。左右的重点竖画，向内略带弧形，呈包围之势，似拉满的弓驽，包含了巨大的弹力，使得整个结构更加圆紧遒劲、气势开张。所以米芾说：“颜真卿如项羽按剑，铁柱将立，昂然有不可犯之色。”[7]颜书的结体还有不同的意趣：一是重心居中，形体多为方形；一是重心偏上，字形多偏长。前一种如《麻姑仙坛记》《颜氏家庙碑》。后一种较多，如《东方朔画赞碑》《颜勤礼碑》等。重心居中的，视觉上感到重量下压，显出较多的拙朴意趣；重心偏上的，形体高大俊美，于雄浑中显出妍丽之色。清王澍评论颜书时说：“魏、晋以来，作书者多以秀劲取姿，欹侧取势。独至鲁公不使巧，不求媚，不趋简便，不避重复，规绳矩削，而独守其拙，独为其难。”[8]
3.颜真卿书法的发展过程
颜真卿在几十年的书法创作实践中，不断创新，不断发展，在不同的时期略有不同。颜真卿在青少年时代，秉承家教，钻研书学，打下坚实基础；在壮室之季，向张旭请教过笔法，深得用笔之妙。数十年的磨练，渐成自己的风格。又继之多年的锤炼充实，使得“颜体”形神兼备，达到炉火纯青、出神入化的境界。
颜真卿书法艺术创作可分为早、中、后三个时期，融铸了三种意境，也表现出渐变的特点。颜真卿传世的碑版文稿，大、中、小三样字体俱全，正、草、行三种书法齐备，风貌种种，各不相同。其楷书风格因时因地因情而变。早期的《多宝塔》骨肉亭匀，雄秀并出；中期的《颜勤礼碑》笔法多变，酣畅淋漓，率意自然又不失稳厚、规范，横细竖粗，骨肉相生，层次感强，富有节奏，丰神饱满，用笔活泼，而《大唐中兴颂》意气风发，宏伟浑厚；晚期的《颜氏家庙碑》大书深刻，庄重遒劲，综合成颜真卿刚健雄浑的代表书风，然而其中也不免时时透露出风雅秀逸的气韵，《宋广平碑》宽博疏朗，方正虚和，《麻姑仙坛记》虽无雄浑之气，却持重舒和，秀逸超举，神采顿殊。这既说明颜真卿的书法艺术是不断地随着他年岁的增长、笔力的老劲、技艺的熟练、书写经验的积累、表现手法的丰富而逐渐炉火纯青，人书俱老，也说明颜真卿的书法艺术风格常常因为书写内容的不同，书写情绪和目的、对象的差异，产生着各种不同的艺术效果。同时，还由于书写方法、工具的不同产生差异。颜真卿还善写大字，撮管悬腕，粗锋饱墨，如意挥洒，各具神态。
（1）前期——初成期
50岁以前。表现出的意境是体匀骨健，雄劲勃发，初步形成“颜体”风格。如果以天宝初年，张旭授笔法于颜真卿为一个界线，在此以前他尚在艰苦的摸索阶段，传世之作鲜见，今知有天宝元年（742）所写的《张仁蕴德政碑》（已佚），天宝五载（746）的摩崖书法禾山石“龙溪”二字等。此时颜真卿在书学方面已有相当的修养，对张旭的考问对答如流。以后经过多年的刻苦磨砺，在天宝十一载后，颜真卿书碑渐多，在社会上也享有一定的声誉。天宝十一载（752）书有《郭虚已碑》《郭揆碑》《多宝塔碑》《夫子庙堂碑》等。天宝十三载（754）又有传世名作《东方朔画赞碑》及《碑阴记》等。天宝十四载（755）安禄山反，颜真卿投身于金戈铁马，与叛军作战，无暇顾及笔砚艺事。
在这一时期，虽然各碑面目或有差异，但总体上是“颜体”的初步形成时期。《多宝塔碑》等是这一时期的代表作，对其分析可知，颜真卿追求用笔的沉着、方劲、雄毅，以劲健立骨体，笔法以方为主，多露方起，笔画劲健，骨肉匀称；结体上整密、端庄、沉稳，方正，略显圆态；在布白上减少字间、行间的空白而趋茂密。这一阶段，颜真卿追求“雄”中有“媚”的境界，“点画皆筋骨”，“其劲险之状，明利媚好”。从《多宝塔碑》可以看到颜真卿早期书法艺术已经达到了相当高的成就，只是相对于他后来的风格来说，还“不成熟”。但早期书法显示出了森严、精到、细腻，然而也有华媚之嫌。不过《多宝塔》特征性很强，极为世人所重，在当今书法教学中也是把《多宝塔》作为范本在临习。颜真卿是唐代的正统儒家，也信佛教，书写此碑，自然恭谨诚恳。此碑已初步形成了“雄浑”的风格倾向。其起、行、止都有明显的交代、结体平稳谨严，一丝不苟，匀称缜密，墨酣意足，在笔墨流动处颇显媚秀之姿。
颜真卿的这一书风，是从初唐而来，又脱出初唐轨辙，笔法精细，沉稳而不失爽劲，方整而不失圆融，结字精心，布白匀整，“颜体”面目初具。(www.xing528.com)
（2）中期——成熟期
从50岁至60岁，这一时期发生了“安史之乱”，政局动荡，颜真卿的作品并不算多，其间作品《谒金天王神祠题记》（758）、《请御书逍遥楼诗碑额表》（758）、《天下放生池碑铭》（759）、《鲜于氏离堆记》（762）、《韦缜碑》（763）、《颜秘监碑铭》（765）、《郭氏家庙碑》（764）、《颜勤礼碑》（765）是其代表作。“安史之乱”初期，颜真卿平原首义，后自平原郡回朝，被委以重任，重整朝纲，虽有波折，报国心切，表现出的意境是率意快然，自信满满，巧拙相生，得心应手。
用笔以圆为主，起笔藏露结合，点画圆劲浑厚，横细竖粗，左（竖）轻右（竖）重，多呈环抱之势，横画还保留一定的右上倾斜度。以《郭氏家庙碑》《颜勤礼碑》为代表，笔势连贯，提按明显，笔画生动，充满弹力，雄秀并出。结字内松外紧，略显纵势，丰腴外圆，初具雄浑之势。在讲颜体特点时，往往以这一时期为其代表。《颜勤礼碑》特点尤其突出，规范易学，被作为学习“颜体”的经典范本，深受学书者喜爱，是“颜体”成熟的标志性作品。
颜真卿的行草书《祭侄稿》（758）、《祭伯父稿》（758）、《争坐位稿》（764）被称为行书三稿，是这一时期的行草杰作。
颜真卿在中期精力极为旺盛，报国之心澎湃，浩然之气昂扬，人格与学问共济，其书内涵丰富，神采与形质兼具，这一时期的艺术价值是最值得研究和珍视的。
（3）后期——升华期
在60岁以后，表现出的意境是自然天成，不事雕饰，我手写我心，与世无求，泰然自若，不计工拙，大巧若拙的自然。这一时期是颜真卿书法的多产期，自平原归来，经历十年，第三次贬出京城，先后到抚州、湖州任职，远离政治中心，相对的“清闲”为颜真卿的书法创作创造了条件，他有了更多的精力来书写作品。经历了“安史之乱”的动荡，以及以后接二连三的贬抑，颜真卿的内心可谓五味杂陈，生活方式的频繁转换，人生苦辣酸甜的体验，使颜真卿对人生、艺术的体味更为丰富和深刻。颜真卿将生活的复杂感情“一寓于书”，圆融内敛，庄重大气，含而不露。从成熟中加以神奇变化，一日有一日的进境，一碑存一碑的异彩。在这一过程中颜真卿大胆变法，自出新意，使“颜体”形神兼具，炉火纯青。后期前、后段因环境、地位、年龄等不同，所表现出的心境略有不同。
前段（60—65岁）：大历三年（768）到大历七年（772）。作品有《颜允南碑》（769）、《颜乔卿碑》（769）、《逍遥楼刻石》（770）、《殷践猷碑》（770）、《宝应寺律藏院戒坛记》（771）、《麻姑仙坛记》（771）、《大唐中兴颂摩崖》（771）、《颜含大宗碑》（771）、《宋广平碑》（772）、《重建颜含碑》（772）、《八关斋会报德记》（772）、《臧怀恪碑》（772）、《元结墓碑》（772）等，显得圆劲干练。
在笔法上，他加强了腕力，取篆籀笔法，圆转藏锋，中锋涩进。笔画之间粗细对比不如中期明显，直画则成弓弩蓄势之形。在钩末、捺末挑踢出尖锋，耀其精神。其捺笔呈弧状，由轻到重，一波三折，节奏感强。其直钩、平钩、斜钩，饱满取势，弯度均匀，圆劲有力。其折笔则提笔暗转，形成斜面折下，以“折钗股”拟之。在结体上，方正端庄，稳健厚重，中宫宽绰，四周形密，不以重心欹侧取势，不以左紧右松取妍，而像篆、隶书一样，以对称的正面形象示人。在布白上，字间栉比，行间茂密，以形密取气势，不以疏宕取秀逸。
颜真卿一改初唐以来的楷书风貌：变侧妍雅瘦为正伟拙壮，润色开花为元气淋漓。独具特色的“颜体”真正成熟。
后段（65岁之后）：大历八年（773）以后。作品有《干禄字书》（774）、《颜杲卿碑》（774）、《妙喜寺碑》（774）、《李玄靖碑》（777）、《扶风王马璘碑》（779）、《颜氏家庙碑》（780）、《颜氏告身》（780）、《奉命帖》（783）、《移蔡帖》（785）等，显得浑厚拙朴。
颜真卿步入人生的晚年。历经四朝的政治风云，人生的跌宕起伏，基于对儒、释、道各家的深刻认识，颜真卿对生命与书有了进一步的领悟。因此，在其点画撇捺中，既留着生活的血泪斑驳，又在笔墨的动势中洋溢着生命的火焰；既在线条的起落移动中灌注一腔豪情，又在栉比鳞次的布白中激射人格的光辉。如在《颜氏家庙碑》等典型碑刻中，颜书在老辣中富有新鲜活泼的生机，在疏淡中显示质朴茂密的风神，在笔锋得意处显现功力的炉火纯青，在圆润丰腴中透露自己的豪迈气度。至此意境，其书如老干枯林，却有浓花嫩蕊，一本怒生，万枝争发，生机盎然。笔法以圆为主，篆籀气浓，点画均匀，字形方正，充格而写，雄浑拙朴，肃穆自然。
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