临床上根据体重、皮下脂肪减少的程度和全身症状的轻重将营养不良分为轻度、中度和重度。在临床表现的特征上营养不良又可分为消瘦型（marasmus）、水肿型（kwashiorkor）、消瘦-水肿型（marasmus-kwashiorkor）、营养性侏儒（nutritional dwarfing）和体重低下（underweight）等类型。
消瘦型是以消瘦为主要特征。体重明显下降，骨瘦如柴，儿童生长发育迟缓，皮下脂肪减少，皮肤干燥松弛，多皱纹，失去弹性和光泽，头发松稀，失去固有光泽，面若猴腮，体弱无力，缓脉，低血压，低体温，易哭闹。
水肿型是以全身水肿为主要特征。轻者见于下肢、足背；重者见于腰背部，外生殖器及面部也见水肿。儿童身高可正常，体内脂肪也未见减少，但肌肉松弛，似满月脸，眼睑水肿，易剥落的漆皮状皮肤病，指甲脆弱有横沟，表情淡漠，易激惹和任性，常伴发脂肪肝。
消瘦-水肿型临床表现介于两者之间，病人体重低于标准体重的60%，并伴有水肿。这种情况常呈区域性出现，与膳食缺乏的程度有关，还与社会因素有关。
营养性侏儒体重低于其标准体重的60%，年龄别体重低下，但身高别体重尚可，主要是由于长期蛋白质和能量缺乏，其结果表现为生长迟缓。因身高和体重成比例落后，故表面上看似乎正常。生长期小儿常骨龄滞后。(www.xing528.com)
体重低下是轻到中度的亚临床蛋白质-能量营养不良，病人体重在其标准体重的60%～80%，血浆白蛋白减少，其他与蛋白质缺乏相关的指标也可能改变。
单纯性蛋白质或能量营养不良较少见，多数病例为蛋白质和能量同时缺乏，表现为混合型蛋白质-能量营养不良（按程度分类见表4-2-1）。
表4-2-1 蛋白质-能量营养不良（PEM）的分类
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