PEM是发展中国家最常见的营养性疾病。轻、中度PEM的临床表现不如维生素或矿物质缺乏的症状明显，在婴幼儿中，表现为生长迟缓、体格瘦小；严重者易于识别，多呈现极度消瘦或水肿、智力发育迟钝、死亡率高。1990年有关调查显示，根据年龄别体重低于参考值减两个标准差以下者，估计发展中国家5岁以下儿童每3人就有1人，相当于1亿7千7百万儿童患有或曾患有营养不良，其流行范围从美洲的14%到南亚的47%。自1986年开始，在我国7个省选择18个较贫困的地区连续4年对10000名左右的学龄前儿童进行营养状况调查。结果表明，他们主要表现为慢性营养不良，以1～2岁最为严重，儿童生长迟缓和体重低下的发生率分别为12.4%～76.4%和6.9%～44.3%。在2002年第四次全国营养调查中发现我国5岁以下儿童生长迟缓率仍高达14.3%，其中农村儿童生长迟缓现象更高（20.9%）。在住院患儿中，营养不良的发生率也仍居高不下。如上海儿童医学中心在2000年对218例小儿先天性心脏病患儿的营养调查中发现营养不良的发生率为61%。2006年有人对上海3家具有较大儿科规模医院收治的349例先天性幽门肥厚患儿的营养调查显示营养不良率为49.6%。1999～2010年，全球儿童营养不良的情况略有缓解，低体重发生率从26.5%下降至22.4%。亚洲罹患低体重的人数下降最快，从35.1%降至27.9%。然而，尽管这一时期低体重发生率有了显著下降，但是亚洲中南部国家儿童营养不良的情况仍处于极高的水平。
成年人的轻、中度蛋白质-能量营养不良一般不易发觉，但在食物供应不足的地区常有发生。在一般情况下，在少数严重病例发生的地区也常伴有大量亚临床症状的患者存在。在重体力劳动者，如摄取食物不足，难以维持蛋白质-能量平衡，表现为身体虚弱无力，不爱活动，劳动效率下降；妇女则表现为孕期体重增加缓慢，初生儿体重较轻，乳汁分泌量减少。在住院病人中蛋白质-能量营养不良则更加普遍，如美国和英国成人外科病人分别为50%和30%，德国成人内科为51.2%，危地马拉入院病人的中度蛋白质-能量营养不良占80%，泰国为60.7%～86.6%。中国2005年统计资料显示：全国4个直辖市、5个自治区和19个省共403所医院的蛋白质-能量营养不良在成人外科平均为43%、普内科和神经内科为30%～50%，重症监护病房（ICU）为60%～65%。(www.xing528.com)
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