营养不良是全球性公共卫生问题，包括发达国家和发展中国家。营养缺乏病大多发生在发展中国家。发展中国家人口约占世界总人口的70%，但食物产量只占世界总产量的40%。1998年，英国成年人营养状况调查结果显示，低体重者占5.3%，超重者占38.3%，肥胖者占19.4%。2005年世界卫生组织（WHO）报道尼日尔由于自然灾害已造成32000名儿童处于严重营养不良，其中一半已处于危险状态。1997年肯尼亚2～5岁儿童8%存在严重营养不良。在泰国1991年低出生体重儿占9%，1990年学龄期儿童和孕妇缺铁性贫血的发生率分别为18.6%和18.8%。2002年我国营养调查发现5岁以下儿童发育迟缓率仍高达14.3%，其中城市儿童发育迟缓率为4.9%，农村则高达17.3%。我国5岁以下儿童体重低下率为7.8%，其中城市为3.1%，农村为9.3%。同期2岁以内婴幼儿的贫血发生率高达24.2%。1990～1992年，WHO对儿童生长的全球性资料分析结果显示拉丁美洲的洪都拉斯、圭亚那、海地等国家，亚洲南部和东南部，以及非洲西部和东部地区国家的低体重儿童发生率均较高。尤其是学龄前儿童营养低下非常普遍，儿童发育不良和消瘦的全球性地理分布与低体重儿童分布相似，亚洲多数国家儿童发育不良和消瘦发生率高于拉丁美洲，非洲儿童发育不良的趋势与拉丁美洲相似，而消瘦高于亚洲。成人营养状况的资料则显示拉丁美洲国家的成人体质指数（body mass index，BMI）＜18.5的人口比例在减少，＞25的趋势在增加。在非洲，沙漠地区国家较热带和亚热带国家的营养不良的人口比例为大，亚洲国家特别是亚洲南部国家成人BMI＜18.5的人口仍占有较大比例，1989～1990年中国营养不良的比例为12.5%，印度为48.6%。2002年中国全国营养调查显示贫血现象仍然比较严重，平均贫血患病率为15.2%，其中城市男性10.6%、女性17.0%；农村男性12.9%、女性18.8%。同样也发现我国成年人超重率已明显上升至22.8%。(www.xing528.com)
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