电子侦察卫星具有多种功能。它能够截获敌方预警、防空和反导弹雷达的信号特征及其位置数据，能够截获敌方的战略导弹试验的遥测信号，也能有效准确地探测敌方军用间谍电台的位置。前苏联从20世纪60年代中期开始发射电子侦察卫星，到1982年底共发射了134颗。前苏联的电子侦察卫星一般是椭球体或圆柱体，多采用“混杂多颗组网法”使用，即在同一轨道内，发射4～8颗电子侦察卫星，一颗飞过去后，紧接着又飞过来一颗，可以接力式地连续进行通信窃听。这种卫星具有情报联络的功能，可以与世界各地的前苏联间谍保持无线电联系。1977年4月，伊朗反间谍部门逮捕了一名叫拉巴尼的间谍，他就是利用“通信情报型的电子侦察卫星”在飞越当地上空时，接收这颗间谍卫星发送给他的密码电文。由于在接收密码电文时，拉巴尼没能隐蔽好他的卫星接收天线而被反间谍部门发现后，突然冲进密室将他抓获。
美国从20世纪60年代初开始发射电子侦察卫星，到1982年底共发射了78颗。分为普查型和详查型两种。普查型电子侦察卫星体积较小。如美国的“PH-11电子侦察卫星”即属此类。它高仅0.3米，直径0.9米，呈八面柱体，重量约为60公斤。往往是在发射其他较大的卫星时，把它捎带上一起发射出去，所以国外谍报部门也叫它“搭班车间谍卫星”。1962年美国发射的“侦察号”电子侦察卫星能够在很宽的频段内对无线电系统进行侦察。这种间谍卫星重约1000公斤，它在一天中可以两次飞越莫斯科上空，并能把截获到的无线电信号储存起来，当卫星运行到预定地域的上空时，又会自动将情报用无线电发回地面，或用回收舱送回地面。美国情报部门常常用它来截收苏军总部发至全球各海上舰队的秘密电波。1973年发射的“流纹岩”电子侦察卫星主要是截获窃听前苏联从普列谢茨克试验发射固体洲际导弹以及从白海试验发射核潜艇导弹的电子讯号。它可以同时监听11000次电话或步话机的通话。在澳大利亚和英格兰都设有专门接收“流纹岩”电子侦察卫星传输无线电信号的地面卫星接收站。电子侦察卫星还有一种特殊的“跟踪人”本领。只要间谍把一种“显微示踪元素”或“电子药丸”加在特制的食物和饮料中让某个人吃下去，那么，当电子侦察卫星飞到这个人所在的区域时，卫星上的电子和摄影仪器便会对这个人进行跟踪，无论这个人走到哪里，躲在哪里都无法逃出卫星的跟踪。(www.xing528.com)
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