传统知识的基础特征主要是在与现代知识的比较过程中得出的。传统知识是一种建立在千百年来传统经验积累基础上的知识体系，这种知识体系是世界上不同民族日常生活经验的总结；而现代知识是建立在西方近现代自然科学技术和社会科学理论基础上的具有完整体系的知识系统。具体而言，传统知识主要有下述六个方面的特征：
1.传统知识具有传承性。传承性是传统知识的重要特征，“传统知识并不只是靠死记硬背学习而一代代传下去，而是不断地确认、适应和创造的连续过程，随着社会环境和自然环境的变化而不断改变其形式和内容”。[30]传统知识的此种传承性在CBD和WIPO的概念界定中有着明显的体现：CBD指出传统知识是尊重、保存和维持土著和地方社区体现传统生活方式而与生物多样性的保护和持久使用相关的知识、创新和做法，在这一概念中重点突出了“尊重、保存和维持土著和地方社区体现传统生活方式”；WIPO指出传统知识通常被认为与特别的民族和地域有关，并随着环境变化而经常演化，在其概念界定中突出了传统知识代代流传的特性。CBD和WIPO对传统知识的理解和界定也体现了传统知识传承性的静态特征和动态特征，静态特征表现在传统知识源于传统社区这一特定的地域或族群，与传统社区生活环境有密切联系；动态特征表现在传统知识发展有个代代流传、不断演变、发展和创新的过程，而非一成不变，但是这种演变并未改变传统知识的核心技术特征。
2.传统知识具有群体性。传统知识的群体性体现在两个方面：一是群体知识的产生和发展是群体智慧的结晶；二是群体知识的所有权主体具有群体性，由群体内容的成员共同占有、使用和收益。传统知识的产生与发展是由某个部落、村庄、社区和民族等在长期的生产和生活过程中完成的，是一种集体智慧的结晶。某项传统知识的产生和发展通常是群体中无数成员个人贡献的总结，这些贡献的成员大多籍籍无名，也许会有某个个人、家庭或家族对这项传统知识的产生和发展起到了至关重要的作用，但是由于此种贡献在投入时就没有刻意地区分自己与他人、个人与集体，因此在经过历史的风浪后，这一传统知识的个人特征逐渐消失，对个人贡献的区分也就变得实质上不可行了。“从其产生、发展和传承方式来考察，传统知识都是建立在前人和集体中其他人的知识积累基础上发展起来的，而进一步的发展又依赖于下一代的社区居民的共同努力，个人的角色作用逐渐被集体主义所替代”[31]。
3.传统知识具有地域性。传统知识之所以具有地域性特征，在于传统知识是自然、社会、文化和技术相互作用下智力活动的知识成果。由于世界上不同地域的自然环境不同，人文环境各异，因此与自然环境和人文环境互动产生的传统知识也就各不相同，具有浓厚的地域色彩。如我国侗族的高仟地区在防治病虫害的传统知识方面就具有浓郁的地域性特征，病虫害的防治有三种方法：一是在稻田中放养鱼、鸭，让它们吃掉害虫的卵和幼虫；二是将禾秆烧成草灰撒在稻田驱走病虫；三是用烟叶、鱼藤、樟树叶等泡水制成传统的生态农药进行杀虫。总体而言，侗族高仟地区的病虫害防治体现了生态、环保和共赢的地域特色。[32](www.xing528.com)
4.传统知识具有无时限性。传统知识不具有时间性，因此与知识产权的保护相区别，传统知识的保护是无期限的。由于传统知识是原居住民族、部落或地方社区的生存方法、生活习惯、民族文化等长期积累而成的，是人类的宝贵财富、遗产资源，需要从法律上永久地确认对其的保护，一旦消逝即不可再生，甚至随着时间的推移，传统知识的价值会不断上升，在时间上其价值的预期是不可确定的，对其保护的法律和技术的措施就更加重要。
5.传统知识具有整体性。传统知识的整体性主要体现在传统知识多是复合的和多元的，它通常是由信仰和知识组成的整体，代表着特定群体的文化背景，并具有宗教和文化方面的象征意义；而在现代知识体系下，知识多是单一的，或者是隶属于某一分类体系下的。对于传统知识的整体性，WIPO委员会曾用一个小故事予以形象的阐述：亚马孙地区的一名部落成员生病了，于是他求助于本部落的巫师。为了治愈这名部落成员的疾病，巫师通常会采集不同植物的叶子、果实和根茎等，并按照自己的配方将它们组合；他同时会穿上某种仪式的服装，向森林之神祷告并跳着独特的宗教舞蹈；并且他还会吸入灵魂之藤叶子的烟雾，以便将药材保存在带有象征图案的瓶子里。“传统知识的整体性就体现为精神性和实用性成分的相互融合、不可分割”，[33]同时也在于它们是上述各类要素的组合，且各类要素间又是一致的和连贯的。
6.传统知识与习惯法密切相关。传统知识多是受当地社区的习惯法保护的，WIPO在WIPO/GRTKF/IC/7/5附录I中指出：通过一种保管、保护或文化责任感与义务感，如有允许不当使用或贬低性使用，将是有害的或侵犯性的。这样一种认识与当地或土著社区相联系，这种关系可能通过习惯法正式或非正式地表达出来。另外WIPO/GRTKF/IC/8/8附件也强调：传统知识强调以社区作为发展基础，其使用方法与传承方式应遵循其长时间流传下来的习惯法则。
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