西方常任文官制度的建立是以公开考试、择优录用制度的建立为人事制度改革的突破口，并以此成为常任文官制度的显著特征。英国是常任文官制度最早起源的国家，资产阶级革命胜利后，官吏的任用仍受国王和枢密院的控制，封建官制成为新兴资本主义发展的绊脚石；之后两党制的形成与发展又把官职作为竞选“战利品”加以分配，致使无功受禄、庸俗无能之辈粉墨登台，引起朝野人士不满，经过长期酝酿，1854年英国政府提出了《关于建立英国常任文官制度的报告》（以下简称《报告》），确立采用公开竞争性考试方法招募文官的原则，《报告》强调：“要得到第一流的人选，必须求助于竞争。”1870年，英国政府又颁布了关于改革文官制度的第二个枢密院令，规定凡未经考试并持有文官事务委员会及格证书者，一律不得从事任何事务官职，至此世界上第一个近代常任文官制度正式确立。美国随着两党政治的出现，形成了“政党分肥制”，每次选举后就发生风暴性的人事变动，这种以党派封亲信为官，以肥缺酬犬马之劳的做法，造成行政上的低效率和官场的腐败，党同伐异、分肥不均常引起激烈争斗，为此开始考虑引进英国文官制度，至1883年美国国会通过《调整和改革美国文官制度的法律》，确立了竞争择优原则，政府文职人员必须通过公开考试，择优录用，考试内容应着重于实际工作需要的才能和知识，这一法律奠定了美国现行文官制度的基础。日本首相伊藤博文1885年提出要建立文官制度，颁布《官吏纲要》，规定“仕进（录用）应通过考试”，1887年第一次明文规定采用通过考试录用文官的制度，战后通过《国家公务员法》，规定录用公务员考试要公开、平等进行。实践表明：政府职位在形式上向全社会开放，体现“机会均等”、优胜劣汰原则，对确保行政队伍质量，提高行政机关效率，稳定与发展资本主义起了一定作用。无怪乎英国十九世纪政治思想家J·S·密尔总结这一经验时指出：“绝对必要的是，考试应该是竞争性的，任命的应该是考试成绩最好的人。”[3]
社会主义制度决不排斥把竞争机制引入干部人事制度。列宁曾主张用“适者生存”的“自然选择”方法用于挑选干部。过去我国干部人事制度的主要弊端之一就是干部任用制度的单一化、刻板化、封闭式，上级领导凭主观印象任命干部是主要任用方式，极易滋长任人唯亲、拍马钻营风气，无法保证干部队伍的素质，从这方面来说，我们选拔干部的制度是落后的。要改变这种状况，首先要建立客观、公正、体现平等竞争机制的考试录用制度，国家应制定考试法，建立专门考试工作机构，对一切符合考试资格的人提供机会，并按成绩择优录用，非经考试合格或非行政学院毕业者，不得进入业务类公务员行列。如果坚持这样做，行政管理人才便能脱颖而出，干部人事制度方有勃勃生机。(www.xing528.com)
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