我们要在罪犯改造工作中融入信仰教育，开展罪犯信仰教育，需要先明确信仰及罪犯信仰教育的含义。李玫瑾教授认为信仰与信念不同，两者区别在于，信念的建立以自身实践证实为基础，信仰是人对于高不可及或远不可及的超现实力量的坚信不疑。[20]笔者认为信仰虽然属于人们的精神活动，超越性是其本质属性，但是也应当从人性的角度出发，考虑到人性不仅有超越性的一面，还有着对现实的需求。因此，信仰具有现实性和超越性两个特性，而其本质属性为超越性。此外，信仰不等同于宗教信仰，对于信仰应当从广义的角度来加以理解。笔者是基于上述认识来研究信仰的具体含义。
人们通常从哲学范畴来认识和理解信仰的内涵。例如，有学者认为信仰问题：“就是通常所说的世界观、人生观、价值观问题，理想、信念问题。世界的本质是什么，是物质的还是精神的？生命从何而来，怎样面对死亡？人怎样活着才有意义，奉献还是索取？怎样才有价值，是奋斗还是享受？”[21]研究思想教育的学者认为：“信仰是一种精神现象，是人们知（认知）、情（情感）、意（意志）的统一体，理性因素和非理性因素的统一体。”进而指出：“那些为主体所认知却欠缺主体激情的思想理论，只能算作是主体的知识，而不能认为是主体的信仰。”[22]研究德育的学者认为信仰不同于世界观、人生观、理想等。将信仰与后者区分，认为“从心理结构上看，世界观、人生观、理想等虽然可以理解为知情意的统一，但它们是以‘观’为特色的，认知成分是第一位的。而信仰则以‘信’‘仰’为特色，前者表示了知情意的整合，后者则表明了更多的情、意成分”。此外，该学者还指出“信仰往往具有更为终极也更为整合的内容”，主张“理论上用信仰教育去统整世界观、人生观”。[23]总之，“信仰的问题十分复杂，基于不同的立场和视角完全可能对其给予不同的理解”。[24]
在吸收借鉴前人对信仰理解的基础上，笔者认为信仰是人们对于某种超越现实的事物的深信不疑，并以之为人生的行为准则和终极追求，是个体内心与行为的统一。判断信仰正确与否的关键在于信仰对象或内容是否合理，即是否符合主流价值观念，人们能否依靠理性活动来初步了解它，能否通过情感体验认同它，能否通过长期的正确努力实现它。信仰属于人们精神世界的活动，是人们对生命意义的追寻，核心是精神的体悟和满足。对于精神世界的认识不能全凭抽象的认知，单纯的认知无法完成罪犯信仰教育的任务。因为对信仰的认知并不能代表相信它，也不足以促使罪犯产生奉行的意愿和实际的行动，信仰教育作用的产生还需要罪犯切身的情感体验和意志，这一点要求信仰还应当具有实践性或现实性。信仰的前提虽然是对事物的认知，但却有必要从情感的角度切入，最终关注的是人的心灵。所以说，信仰教育更注重发挥情感的作用，情感是行为表现的内在动力，是发挥信仰价值和作用的关键所在。(www.xing528.com)
根据上述理解，罪犯信仰教育是指在罪犯改造过程中，融入信仰因素，利用各种优异的信仰资源教育改造罪犯。信仰资源是指有助于减少罪犯功利追求，激发其精神需求，关注并追寻生命意义，帮助其达到身心和谐的教育理念、内容、方法。具体来说，信仰教育就是在罪犯改造过程中，通过利用各种有益的信仰资源（如教育方法、精神理念等）作用于罪犯的心灵，使得信仰的力量渗透到罪犯思想深处，起到激发罪犯精神需求的作用，使罪犯减少对物欲的依赖，关注生命的意义，追求内心的体悟与满足，最终达到转变或消除罪犯不良思想观念的效果，建立符合人类社会价值追求的信仰的效果。调整身心、提升精神层次是信仰教育的价值追求。可以说，信仰教育是触动心灵的教育，情感、心灵是信仰教育的着力点。
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