认知包括感觉、知觉、记忆、思维、想象和语言等，具体来说，人们获得知识或应用知识的过程开始于感觉与知觉。感觉是对事物个别属性和特性的认识，如感觉到颜色、明暗、声调、香臭、粗细、软硬等；而知觉是对事物的整体及其联系与关系的认识，如看到一面红旗、听到一阵嘈杂的人声、摸到一件轻柔的毛衣等。人们通过感知所获得的知识经验，在刺激物停止作用之后，并没有马上消失，它还保留在人们的头脑中，并在需要时能再现出来。
这种积累和保存个体经验的心理过程，就叫记忆。人不仅能直接感知个别、具体的事物，认识事物的表面联系和关系，还能运用头脑中已有的知识和经验去间接、概括地认识事物，揭露事物的本质及其内在的联系和规律，形成对事物的概念进行推理和判断，解决面临的各种各样的问题，这就是思维。人们还能利用语言把自己思维活动的结果、认识活动的成果与别人进行交流，接受别人的经验，这就是语言活动；人们还具有想象的活动，这是凭借在头脑中保存的具体形象来进行的。
认知能力是指人脑加工、储存和提取信息的能力，即我们一般所讲的智力，如观察力、记忆力、想象力等。人们认识客观世界，获得各种各样的知识，主要依赖于人的认知能力。认知能力亦称“认识能力”，指学习、研究、理解、概括、分析的能力。从信息加工观点来看，即接受、加工、贮存和应用信息的能力。
什么是认知能力？在能找到的资料中，对认知能力的描述普遍较为抽象，对事物认识的清晰程度和掌握事物本质的深浅程度，即为认知能力。举例：李雷和韩梅梅分头在树林中采蘑菇，李雷知道蘑菇的大体样子，然后知道它可以吃，韩梅梅不光知道这些，同时还知道有些蘑菇不能吃，有毒，并且知道毒蘑菇的样子。在这个例子中，李雷和韩梅梅的认知能力不同，导致他们最后的生存概率不同，因为李雷不知道哪些蘑菇有毒，又是什么样子，从而可能中毒死亡。(www.xing528.com)
加涅在其学习结果分类中提出三种认知能力：言语信息、智慧技能和认知策略。认知能力是人们成功地完成活动最重要的心理条件，知觉、记忆、注意、思维和想象的能力都被认为是认知能力。认知能力，是人脑加工、储存和提取信息的能力，即人们对事物的构成、性能、与他物关系、发展动力、发展方向以及基本规律的把握能力。人们的认知特点对于社会经济状况都有显著的影响，增强认知能力也已经被发现与财富增长和预期寿命的增加有关。而一直以来，人们普遍认为，像数学和阅读这样的能力，是具有家族性的，但影响这些性状基因的复杂系统在很大程度上却不为人们所了解。
关于语言学习者认知策略的研究与学习策略的研究是紧密联系的。关于认知策略的一些观点，一般都是在研究学习策略的基础上提出的。认知策略是学习策略之一，这一点是大家一致认同的，而且有关研究表明：运用学习策略的种类和频率能区分有效率的和无效率的学习，恰当地运用学习策略有助于语言习得，对学生进行策略运用训练可以纳入教学中，这就使得对高中学生认知策略研究更具有现实意义。
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