各国法律对于哪些人具有订立合同的能力，即缔约能力（contractual capacity），哪些人没有订立合同的能力，都有具体规定。法人具有订立合同的能力，但是法人的缔约能力不得超出法律或其章程所规定的范围。一个成年的自然人原则上都有缔约能力。但是，未成年人和精神病人没有订立合同的能力或受到一定的限制，这些人所订立的合同，有的是无效的，有的是可以撤销的。法律作此规定的目的是为了保护未成年人和精神病人的利益。这些人或者由于年龄太小，或者由于精神障碍，缺乏经验或判断力，不能正确理解其自身行为的后果，所以法律需要给予特别的保护。
（一）德国法
德国法区别无行为能力和限制行为能力。《德国民法典》第104条规定，凡有下列情况之一者，即属于无行为能力人：（1）未满7周岁的儿童；（2）处于精神错乱状态，不能自由决定意志，而且按其性质此种状态并非暂时者；（3）因患精神病被宣告为禁治产者。禁治产是大陆法术语，指的是因精神病或因有酒癖不能处理自己的事务，或因浪费成性有败家之虞者，经其亲属向法院提出申请，由法院宣告禁止其治理财产。年满7周岁的未成年人，是限制行为能力人，他们的行为能力在法律上受到一定的限制。
依照《德国民法典》的规定，未成年人所作的意思表示，须征得其法定代理人的同意。凡未成年人未经其法定代理人的同意所订立的合同，须经其法定代理人追认后，方可生效。如果法定代理人不予追认，此项合同应视为自始无效。未成年人达到法定的成年年龄或依照法律的其他规定取得完全行为能力后，对于其先前未经法定代理人同意所签订的合同，能用自己所作的追认替代法定代理人的追认。
（二）法国法
《法国民法典》第1124条规定，无订立合同能力人包括：（1）未解除亲权的未成年人；（2）受法律保护的成年人，包括官能衰退者和因挥霍浪费、游手好闲以致陷入贫困者。解除亲权是法国法的一项特殊制度，有两种情况：一是未成年人因结婚而依法当然解除亲权；二是未成年人虽未结婚，但年满16周岁后，得由其父母一方或双方向监护法官提出申请，宣告解除亲权。
无订立合同能力人所签订的合同不产生法律效力。未成年人和受法律保护的成年人订立合同，只有经过其监护人或管理人的同意，才具有法律效力，否则合同无效，但是要经过法院宣告无效。《法国民法典》还规定，未成年人、受法律保护的成年人对于其订立的合同，可以依法以无订约能力为由提出抗辩，但是，有订约能力者则不可以以与其订约的对方无行为能力而主张合同无效。
（三）英美法
英美法规定，未成年人、精神病人、酗酒者等都属于缺乏订约能力的人，根据不同的情况，可能产生以下三种不同的结果：合同具有约束力；合同可以撤销；合同无效。
1.未成年人
未成年人（minors）原则上没有订约能力，其订立的合同原则上是可以撤销的（avoid），其获得的利益应当返还。但是，有关购买必需品、享受服务、接受训练和教育的合同，未成年人仍然要受其约束，不能撤销。未成年人对供应其必需品的合同，应付给对方合理的价金。对于自己营业的未成年人，其订立的合同多数是不允许撤销的；未成年人对其订立的合同，在其成年之后，可以予以追认（ratification），也可以要求撤销合同，但属于必需品的合同除外，该合同必须履行。对于未成年人订约能力的规定，美国州法差异相当大，有的州甚至从未成年人的外表来判断合同应否撤销。
未成年人在其成年以后，如果要撤销其在未成年时订立的合同，必须在到达成年年龄后的适当时间内进行。何谓适当时间是一个事实问题，应由法院根据具体情况来确定。按照美国一些判例的解释，一般为成年后两年，而英国规定为一年。如果未成年人未能在成年后的适当时间内撤销其合同，则应视为确认该合同，该合同即具有约束力。但是，撤销权仅属于未成年人一方，另一方不得以此为理由主张撤销合同。
尽管法律对未成年人给予特别保护，但是未成年人不能利用法律对他的保护进行故意违约。例如，原告是一家美发厅的经理，被告Bell是一个未成年人，原告和Bell签订了一份雇佣合同，合同约定雇用期两年，在合同终止后两年内，Bell在方圆2公里内不得从事美发行业。结果，Bell只工作了几个月就辞职了，而且自己在附近开了一个美发厅。原告认为Bell违约，起诉至法院。Bell辩称自己是未成年人，可以自由违约。法院认为，Bell是利用法律对他的保护，进行违约。法律保护未成年人的标准是：（1）未成年人可以自由违约，而不必支付赔偿。但是如果合同有规定，并且在订立合同时另一方当事人未使用欺诈等非法手段，那么，按照合同规定，在一定时期内，他不能利用以合同所得到的技能、知识、利益与合同另一方竞争（这是不正当竞争）。（2）未成年人不能利用法律对他的保护，违反善意公平的原则。结果，法院发出禁令，禁止被告Bell在方圆某一地区开美发厅。
美国普通法以21岁为成年，现在这个年龄被成文法降低了，大多数州规定18岁为成年，少数州规定为19岁。还有的州规定，只要结婚，即使没有达到法定成年年龄，也视为成年。有的州对女性的成年年龄规定比男性低。
2.精神病人(www.xing528.com)
精神病人（insane persons）在其被宣告精神错乱以后所订立的合同，一律无效。至于在宣告精神错乱以前所签订的合同，则可请求撤销。
3.酗酒者
依照美国的法例，酗酒者（intoxicated persons）订立的合同，原则上应有强制执行力，对签订的合同应当承担责任。但是如果酗酒者在订立合同时由于醉酒而失去行为能力，则可要求撤销合同。
4.犯罪者
犯罪者（convicts）在美国法中缔约能力受到限制。有的州允许犯罪者签订财产买卖合同，有的州则限制其缔约能力。
5.外国人
外国人（aliens）的缔约能力受到限制是历史传统。随着国际法的发展，根据美国参加的公约或与外国订立的双边条约，外国人的缔约能力限制基本上取消了。
6.已婚妇女
普通法上已婚妇女没有缔约能力，其签订的合同无效（void）而不是可撤销（voidable）。现在各州基本上都废除了这种限制。阿拉巴马州曾有一项法律规定已婚妇女未经丈夫同意不能出售自己的土地。有一个名叫蒙哥马利的妇女签订合同把自己的土地卖给他人，之后以丈夫不同意为理由拒绝履行合同。买主向法院起诉，认为阿拉巴马州的这项规定违反宪法。法院支持买主的主张，认定此项法律违反宪法而无效。[6]
（四）中国法
我国《民法通则》第11条至第13条对行为能力作了规定：（1）18周岁以上的公民是成年人，具有完全民事行为能力，可以独立进行民事活动，是完全民事行为能力人。（2）16周岁以上不满18周岁的公民，以自己的劳动收入为主要生活来源的，视为完全民事行为能力人。（3）10周岁以上的未成年人是限制民事行为能力人，可以进行与他年龄、智力相适应的民事活动；不能完全辨认自己行为的精神病人是限制民事行为能力人，可以进行与他的精神健康状况相适应的民事活动。（4）不满10周岁的未成年人和不能辨认自己行为的精神病人是无民事行为能力人，由他的法定代理人代理民事活动。
《民法总则》规定，18周岁以上的自然人为成年人，不满18周岁的自然人为未成年人。成年人为完全民事行为能力人，可以独立实施民事法律行为。16周岁以上的未成年人，以自己的劳动收入为主要生活来源的，视为完全民事行为能力人。8周岁以上的未成年人为限制民事行为能力人，实施民事法律行为由其法定代理人代理或者经其法定代理人同意、追认，但是可以独立实施纯获利益的民事法律行为或者与其年龄、智力相适应的民事法律行为。不满8周岁的未成年人为无民事行为能力人，由其法定代理人代理实施民事法律行为。不能辨认自己行为的成年人为无民事行为能力人，由其法定代理人代理实施民事法律行为。8周岁以上的未成年人不能辨认自己行为的，适用前述规定。不能完全辨认自己行为的成年人为限制民事行为能力人，实施民事法律行为由其法定代理人代理或者经其法定代理人同意、追认，但是可以独立实施纯获利益的民事法律行为或者与其智力、精神健康状况相适应的民事法律行为。无民事行为能力人、限制民事行为能力人的监护人是其法定代理人。不能辨认或者不能完全辨认自己行为的成年人，其利害关系人或者有关组织，可以向人民法院申请认定该成年人为无民事行为能力人或者限制民事行为能力人。
中国法律使用“民事行为能力”这一概念，缔约能力属于民事行为能力之一。中国法把自然人的行为能力分为三类，即完全民事行为能力、限制民事行为能力和无民事行为能力。
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