关于人类决策方法，西蒙的基本思想是这样的：我们可以想象一台计算机在一个预先设定的实数空间（通常就是[0，1]闭区间）寻找某一函数F（x）在这一区间上的最大值（这就相当于个体在追求效用最大化）。如果计算机不能预先认识全局的最优，那么，它只能从特定的初始点x0逐渐寻找局部的最优。根据“淬火算法”，计算机管理者可以迫使计算机离开某一局部最优，直到它在这一闭区间上找到全局最优点（仿佛实现了效用最大化）。不过，如果函数F（x）非常复杂，那么，最聪明的计算机管理者（例如一位长期研究函数F（x）的数学家）也未必知道它在哪里会取得全局最优。因为，哪怕数学家可以占有全人类的生命的时间的总和，也不可能检查一个足够复杂的函数在任一实数区间可能取得的全部数值，因为数学家的努力总是“可数无穷的”，而函数在任一实数区间可能取得的全部数值是“不可数无穷的”。所以，西蒙提出，人类行为必然是基于行为心理学的追求“局部最优的”或“令人满意的”选择，而不是基于新古典经济学的“全局最优的”选择。
西蒙将这样的寻优过程称为“过程理性”，而将新古典经济学的理性称为“实质理性”。实质理性假设的好处，是使经济学家可以使用微积分、线性规划和动态规划等数学方法来分析个人和企业的行为，而不需要依赖任何心理学研究成果。在《从实质理性到过程理性》一文中，西蒙提到，所谓过程理性，是指该行为是适当的深思熟虑的结果，因为在心理学中，“理性”通常是“推理的特殊思考过程”的同义词，反之，如果是没有进行适当思考的条件反射行为，就被心理学描述为“非理性”的行为。显然，如果使用过程理性假设，经济学研究就必然依赖心理学研究成果。(www.xing528.com)
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