1949年4月20日，作为中集团的第七、九两个兵团，按照总前委的统一部署，在谭震林等人的直接指挥下，按照预定的在裕溪口至枞阳镇一线实施渡江。之所以选择这一段长江防线作为突破口，是因为这个地段江面较为狭窄，又是国民党军汤恩伯部与原西北军刘汝明部防区交接地带，空隙较大，防守较弱。中共地下党及其领导下的游击队长期活跃于这个地区，早已做好了迎接大军南下的准备。这些因素有利于人民解放军以此作为突破口，突破敌长江防线。
20日晚8时，广大指战员盼望已久、热切期待的“打过长江去”的时刻终于到来了。
当天，谭震林来到中集团第一梯队之一的第24军，对即将进行的渡江作战的准备工作做最后的检查，并传达中央军委和毛泽东的指示。据在场者记述：
这天中午，谭震林在军部与大家聚餐时，回顾1927年蒋介石发动“四一二”反革命政变和湖南的反动军阀制造“马日事变”，屠杀工农、镇压革命的历史，指出：中国人民在中国共产党的领导之下，经过前赴后继、流血奋斗，终于迎来了彻底打垮国民党军、结束蒋介石反革命统治的一天。他举起酒杯说：“同志们，祝你们首先打到江南去！”
入夜，大战前的长江风平浪静，这是即将爆发前的暂时沉寂。夜幕笼罩下的江面上，千百只各式各样的船只或撑或拖，向预定的江面集中。炮兵阵地上，黑洞洞的炮口直指前方。
当晚7时30分，谭震林向中集团正式发出了开始攻击的命令，百万大军横渡长江的战斗正式打响。顿时，平静的江面上空万炮齐发，发出了怒吼的咆哮，划过夜空的爆炸声刺破了天空的黑暗。大炮轰鸣，江水奔腾，火光映红夜幕，照明弹、曳光弹、信号弹等竞相亮出风采，合奏成一组威武雄壮的乐章。
由第21军、24军、25军、27军等组成的第一梯队的先头部队，分别从土桥、姚沟、泥汊镇、姚王庙江段强渡。
被誉为“济南第一团”的第27军235团一马当先，解放军战士们和摇船的船工们一起奋力合作，英勇出击。至21时15分，第235团就已经全部登上了长江南岸，为第九兵团赢得了“渡江战役第一船”的荣誉。
据第27军军长聂凤智回忆：(www.xing528.com)
按照过江信号规定，每条渡船都备有红色信号灯，登陆成功要立即挑灯报信。我们军第一梯队仅用20多分钟，即全部渡达南岸。我站在长江北岸，放眼朝南望去，只见数十里江岸一盏盏红灯闪烁，在夜色的衬托下，宛如璀璨的群星。“先遣渡江大队”也依照预定计划，在敌后山头、高坡，燃起一堆堆篝火。红灯篝火，交相辉映，把胜利的捷报，飞传大江南北。
登上南岸的聂凤智激动地当即口授一份电报，要求用最快的速度拍发给党中央、毛主席：“我们已胜利踏上江南的土地！”
国民党方面的记载也侧面反映了解放军的英勇和突击渡江的宏大场面：
“当（二十）夜晚21：00时顷”，解放军“即以黑沙洲及太阳洲为跳板，强行南渡，装有马达并设有沙包工事之船筏，或裹包棉絮，乘坐木盆等各种简易渡具之‘匪兵’遍江而来，适江面风向由东南转为西北”，解放军的船只顺风而下，乘风破浪，天助其势，解放军“船波不绝”，最终成功登岸。
第一梯队的第24军于“四月二十日十八时，我炮兵利用西下夕阳，对敌沿江火力点实施直接瞄准射击，掩护船只由内河翻坝入江。二十一时十五分，军发出开船令，四个突击团——第二〇九、二一〇、二一一、二一三团启航，冒着敌人的炮火，乘风破浪，扬帆疾进，船如箭发，实施宽大正面的渡江突击，彻底摧毁敌人苦心经营的‘千里江防’。第二一一团八连一班在班长华东一级战斗英雄张兴同志率领下，首先渡过大江，实施登陆，荣获‘渡江第一船’的光荣称号。全军于二十一时四十分先后在闻新洲、紫沙洲强行登陆成功，夺取沿江堤坝，并向纵深猛插。战至二十四时，全歼两洲守敌一千余人，前出到南岸夹江边。”截至21日凌晨，第24军全部渡过天险长江，胜利完成突破江防的作战任务。
当晚，第21军在贵池以北之长生洲、涂水洲登陆。第25军攻取了鲫鱼洲，并在汪家车站、横山桥地区登陆，俘获国民党军500余人。第27军攻占了黑沙洲，并在荻港、旧县之间登陆，歼敌3000多人。
至21日凌晨6时，中集团渡过长江，到达长江南岸者计有第24军全部、第27军全部、第25军7个团，共计28个团，攻占繁昌、荻港、旧县、横山等要地，并继续向纵深发展。
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