1949年1月21日，蒋介石宣布下野，其总统一职由副总统李宗仁代行其职权，开始了李代总统的国家元首生涯。
关于李代总统上台的过程，历史画面呈现出罗生门的迷思。李氏在回忆录中写道：“民国三十七年（一九四八年）十二月中旬，徐蚌会战已经接近尾声，中共全盘胜利势成定局，京、沪震动，人心惶惶，阴沉气氛弥漫全国。”面对如此大势，蒋介石两次前往李宗仁官邸商谈，说明自己想及时引退，希望李宗仁出来顶起局面与共产党和谈。面对蒋介石的“一再作出恳切的姿态”，李宗仁出于第一确实干不了，第二深知蒋介石诡计多端，说话不算话，在此危急之时可能要他做替死鬼的考虑，竭力推辞，并表示无论如何都不愿承担。坊间盛传的“逼宫”“拒命”都是“谣言”，真是居心可诛。
同一件事情，在蒋介石那里却是另外一番叙述。在国民党中央常委会上，蒋介石指出：“……以今日大难不再（在）敌寇之‘共匪’，而仍在内奸之桂逆也……”在1月17日的政治会议上出现要求政府派人与中共和谈者达到50余人之多且中央委员亦有10人的现象时，蒋介石指出：“其用意在逼余立即下野，当然受桂系之指使也。”当面称兄道弟的双方私下却是叛逆、内奸。在口德方面，蒋氏似乎不如李宗仁显得厚道。
此时发生的一件事改变了蒋介石与李宗仁宾主双方你推我让的僵局。新华社于1948年12月25日发布一批战犯名单，蒋介石第一，李宗仁第二。面对中共方面的强硬表态，“局势发展至此，蒋先生深觉战既无望，和亦不能，这才使他下了引退的决心，好让我上台与中共谈判和平。”(www.xing528.com)
当毛泽东代表中共中央于1949年1月14日针对蒋介石元旦的“求和”声明，发表了作为和谈基础的《关于时局的声明》时，蒋介石终于决心“引退”。1月21日上午10时左右，在南京的党政军高级人员百余人齐集官邸，蒋介石声音低沉地宣布：“军事、政治、财政、外交皆濒于绝境，人民所受痛苦亦已达顶点。我有意息兵言和，无奈中共一意孤行到底。在目前情况下，我个人非引退不可，让德邻兄依法执行总统职权，与中共进行和谈。我于五年之内绝不干预政治，但愿从旁协助。希望各同志以后同心合力支持德邻兄，挽救党国危机。”据李宗仁回忆，当时的蒋介石声音低沉，似有无限悲伤，部分“党国要员”更是痛哭失声，如丧考妣，一片呜咽之声，制造了哀伤的气氛。
1949年1月24日，星期一，在国民政府总理纪念周上，李宗仁正式就职。
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