在这种整体非常困难的情况下，日本人看到来自遥远的欧洲的船只越来越多，开始担心。商业捕鲸船在19世纪20年代出现，这些麻木不仁的家伙在同一时期也令新西兰非常恐惧。将军下令驱赶他们，必要时抓捕或者击毙他们。更困难的是如何应对外来国家的兴趣。俄国人加强了在他们的“远东”地区的活动。美国人发现太平洋可能是未来的经济区。英国人在1839—1842年与中国的第一次鸦片战争中表明，他们对西北太平洋的兴趣非常强烈。因为日本有煤——蒸汽船这种未来交通工具的燃料。它的港口是非常实用的食品和燃料仓。而文明程度很高的居民也令人期待吸引人的贸易利润。只是：日本人既不想要贸易也不想做仓库。
因此，在1854—1869年间先是美国后是俄国和其他欧洲列强以军事武力相要挟，迫使日本港口对欧洲船只开放。幕府将军在犹豫了很久之后同意，因为军事抵抗不再有意义。此时双边协议对贸易进行了规定，外国人确定了进出口关税并得以借此肆意为自己谋取好处。外国人获准在开放的港口逗留并自由传教。条约也包含了最惠国条款。某个外来国家谈判达成的有利成果自动对所有他国有效。这是“不平等条约”，很快人们也是这么称呼它们的。接着，日本人开始出口生丝、蚕蛹、茶、植物油、海产品、铜和石煤，同时糖、金属、武器、军舰和机械进入日本。因为日本金、银的价格与西方以及美国的价格存在明显的差异，大量的白银流入日本，而黄金则流出日本。结果是钱币贬值和通货膨胀。基本食品大米的价格在1859—1867年间增长了8倍。(www.xing528.com)
“尊王攘夷！”反对将军开放政策的那些人这样呼吁。将军在欧美人——也就是蛮夷的要求面前太轻易让步了。他没有问仍还是国家统一和骄傲化身的天皇的意见。日本人应从外国文明中挑选出最好的，与自身文明融合并以此来完善自己。而将军非但没有这么做，而是干脆出卖了国家。19世纪60年代是一个围绕着正确道路和权力展开的痛苦、有时也不乏武力的斗争期。它是藩主之间的斗争，有时也是与将军的斗争。这是武士的最后一次斗争。农民、工匠和商人更多地是在边上被卷入了冲突。因为没人愿意为蠢蠢欲动的外国列强提供干预的契机，因此斗争一定程度上是拉着手刹进行的。指挥官这样解释他们不战就交出江户城的理由：他们“没考虑自己的优势，目的是令我们的遭遇不会像印度或者是中国一样”。近1万名士兵和3000名平民在这场内战中丧生。最终，在1868年1月发生了一场由天皇许可的对将军的政变。将军交出权力。他的最后一批支持者撤退到东北地区，在北海道建立了虾夷共和国。但这只是一个插曲。1869年6月，位于旧藩地松前町东北将近70公里外的最后堡垒——箱馆市沦陷。德川幕府时代结束。
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