根据后现代“话语理论”，“话语”不同于“语言”，语言是纯形式的，而话语则是形式与内容的结合，是体现在语言中的意识形态。后现代主义认为，一切现象都是依照一定符号和规则建立起来的话语文本（text），“文本即一切，文本之外别无他物”（德里达语）；现代性为权威尤其是“知识权威”奠定了坚实的基础，整个现代社会可以说是专家的“知识权力”和“话语阐释权”的世界。专家具有阐释世界的权力；他们对世界的阐释就是“权威话语”，是“唯一正确的解释”和“独一无二的真理”。
在史学研究领域，后现代主义对现代主义史学的冲击主要表现在以下两个方面：
第一是历史研究兴趣的转移。现代主义历史研究以揭示历史演变的大趋势为目的，即历史的发展进步论；以中心、精英为主要研究对象，即西方社会中心论、西方精英史学、西方民族国家史学等。法国后现代主义思想家福柯认为，历史研究则以打破历史一线进化、注重非中心、非精英和非理性的活动为主要特点，20世纪60年代以来西方史学界社会史研究的兴起就是其最为显著的标志。(www.xing528.com)
第二是对历史认识论的根本颠覆。现代主义的史学认识论以客观现实为基础，倡导“科学史学”“客观史学”等。后现代主义则通过“话语的转折”“语言学的转折”等理论，对现代主义史学的“科学性”“客观性”加以否定，重新界定了历史研究的性质和意义，重新区分了历史学和其他学科的关系。
对中国史学来说，20世纪是中国史学界全盘接受西方现代主义史学理论并取得巨大成就的世纪。进入21世纪，我们如何总结20世纪的史学遗产，如何辩证地把握运用后现代主义史学理论，以推进中国史学在21世纪健康发展，是我们面临的不可回避的重大课题。
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