历史学家是指以历史为学术研究对象的人群，一般具有卓有成就和威望的人士，通常包括历史记录的编撰者、历史材料的研究者和历史理论的创建者。法国年鉴学派费弗尔说：“仅仅知道的人，并不是历史学家，只有探索的人，才是历史学家。”[36]
由于对历史和历史学的不同理解，对历史学家的任务也有不同的认识。中国古代认为，“良史”的任务是秉笔直书。唐代史学家刘知幾在《史通》中说：“君子以博闻多识为工，良史以实录直书为贵。”中国台湾学者李云汉（1927—2009）认为：“历史学家的任务，在于记述并解释历史的真相，这就是历史正义。”[37]英国史学家巴勒克拉夫（Geoffrey Barraclough，1908—1984）说：“历史学家的工作最重要的是提出问题。”[38]只有你提出问题时，沉睡的历史才会开口说话。他在总结西方历史学发展后说，二战以前，历史学家的主要目标，一是发现“新事实”，二是“通过历史的批判”来消除谬误；二战以后，历史学重点转移到经济、社会、文化、思想和心理等方面，历史学家的工作范围也相应地扩大了。[39]
具体来说，历史学家和史学工作者的任务有：真实地记录历史，尽量全面地记载历史的整个过程；系统地编纂历史；考释历史的真相，恢复历史的本来面目；解释历史的成因；探求和研究历史发展规律。英国历史学家约翰·托什认为，历史学者的任务，就是“编撰与解释”历史。[40](www.xing528.com)
关于历史学家的品质，中国古代就有史德、史才、史学、史识的论述。唐代刘知幾说：“史才须有三长，世无其人，故史才少也。三长，谓才也，学也，识也。”清代学者章学诚在《文史通义》中又提出“史德”一条。他说：“能具史识者，必知史德。德者何？谓著述者之心术也。”到1928年，梁启超在《中国历史研究法补编》中，重新论述了史家的才、学、识、德四长，他说：“要想做一个史家，必须具备此四种资格。”[41]
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