如果把孔子（前551—前479）删定《春秋》、希罗多德写成《历史》，分别作为中西方历史学产生的标志的话，那么历史学已有2500多年的历程了。
经过2500多年的发展，人们对历史学的探讨已经十分深入。在解析“什么是历史”时，实际上就含有什么是历史学的问题，许多历史学家对此作了精彩的回答。由于历史存在三个层面的内容，其中第二层和第三层含义，即历史记录和历史研究，就是历史学的内容。
梁启超说：“史者何？记述人类社会赓续活动之体相，校其总成绩，求得其因果关系，以为现代一般人活动之资鉴也。其专述中国先民之活动，供现代中国国民之资鉴者，则曰中国史。”[17]北京师范大学瞿林东（1937—）说：“关于人类社会历史的认识、记载与撰述的综合活动，这便是史学。”[18]复旦大学姜义华（1939—）说，历史学是“对客观历史的主观认知”[19]。华东师范大学吴泽（1913—2009）给史学的定义是：“史学是研究人类社会的发展过程及其规律的学问。”[20]《辞海》“史学”条说，史学“亦称‘历史学’。社会科学的一个部门。研究和阐述人类社会发展的具体过程及其规律性的科学”[21]。
李大钊指出：“广义的历史学，可大别为两大部分：一是记述的历史，一是历史理论，即吾人之所谓历史学。严正的历史学，乃是此历史理论一部分而言。”[22]李大钊仅将历史学看成历史理论。
复旦大学葛剑雄（1945—）在《历史学是什么》中说：“历史不仅是指过去的事实本身，更是指人们对过去事实的有意识、有选择的记录。而对历史的专门性研究，就是历史学，简称史学，也可以称之为历史科学。它不仅包括历史事实本身，还应该包括在历史事实的基础上研究和总结历史发展的规律，以及总结研究历史的方法和理论。”[23]
历史学的研究对象是人类社会的过往，是以往的人类自身的活动及其联系、发展和变化的规律。
历史学与自然科学不同。自然科学的研究对象是当前确定的、能够感知和面对的自然界现存的事实，而历史并不存在于当前的时空中，历史学研究的是无法感知、无法直接面对的人类过去的活动。当然，对个体而言，人们也感知过自身经历的历史，但每个人的感知是不同的。自然现象背后没有思想的存在，它的规律性是显而易见的，历史现象的背后却有探索不尽的思想、动机、目的等精神活动。自然过程仅仅是事件的过程，而历史过程还存在思想和精神的过程。德国哲学家文德尔班（Windelband Wilhelm，1848—1915）说：“自然研究与历史的分别……前者追求的是规律，后者追求的是形态。”[24]这些都说明了历史学和自然科学的本质区别。
就历史学自身而言，研究对象是人类活动的客观过程，还是人类过去的主观精神活动？中外历史学家的理解也不尽相同。一般说来，客观主义史学家关注人类自身的活动，通过史料等其他手段揭示或复原历史真相。比如班固（32—92）在评价司马迁（约前145—前90）所著《史记》时就说：“服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶，故谓之实录。”[25]兰克也说过西方史学界家喻户晓的名言：“历史一向被赋予判断过去并为未来世代的利益而教诲现在这种职能，本书不企求如此高尚的职能，它仅仅要求表达出是事情曾经真正地是个什么样子。”[26]“据实直言”应该是史学家的天职。
司马迁，字子长，夏阳（今陕西韩城）人
唯心主义史学家则关注人类自身主观的精神活动。柯林伍德就说，一切历史都是思想史。他反复声明：“与自然科学家不同，历史学家一点也不关心各种事件本身。他仅仅关心成为思想的外壳表现的那些事件，而且是仅仅就它们的表现思想而言才关心着那些事件。归根到底，他仅只关心着思想。”[27]
随着历史信息的扩大和技术手段的提高，历史学的研究对象也拓展到人类活动的各个方面，如文字、历法、天象、考古、疾病、交通、气候变化、地形地貌、山川河流、工具器皿、粮食物种、教育程度、风俗习惯、思想流变等。这些研究和探索，扩大了历史原貌，提高了历史认知。
由历史学研究对象引发的另一个问题是，历史学的学科性质是什么？是人文学科还是社会科学，是科学还是艺术？(www.xing528.com)
在西方，“传统上，历史学与文学和艺术研究一道被视为一门人文科学”[28]。所谓人文科学，是指一些以人的内心活动、精神世界、文化传统为研究对象的学科体系，所研究的是一个精神与意象的世界，以主观意识为主，主要包括文学、历史、哲学和艺术等学科；社会科学是以人类社会为研究对象的科学，包括经济学、社会学、政治学、法学等学科。社会科学的形成远远迟于自然科学和人文科学，它是欧洲社会工业化、城市化的产物，到19世纪才逐渐建立起自己的系统理论。
人文科学与社会科学的区别在于：一是研究对象的不同。人文科学研究的是人的观念、精神、情感和价值，是“人”的精神世界及其所积淀下来的文化。人文科学的价值不在于提供物质财富或实用技术，而在于为人类提供一个意念的世界，守护一个精神的家园，使人类的心灵有所寄托、有所依归。而社会科学研究的是“社会”，关注的中心是客观的社会存在，目的在于使人类能够更好、更有效地管理社会。二是研究方法的不同。人文科学的研究方法主要是想象和分析，是一种解释的方法，而社会科学则较多地引进了自然科学的方法和实证的方法。
但是，人文科学与社会科学在本质上却有着密切联系。因为社会归根到底是由人构成的，任何社会现象都是通过人的活动表现出来的，离开了人，就谈不上社会，也不可能有社会现象，所以瑞士著名心理教育学家让·皮亚杰（1896—1980）就说：“在人们通常所称的‘社会科学’与‘人文科学’之间不可能做出任何本质上的区别，因为显而易见，社会现象取决于人的一切特征，其中包括心理生理过程。反过来说，人文科学在这方面或那方面也都是社会性的。只有当人们能够在人的身上分辨出哪些是属于他生活的特定社会的东西，哪些是构成普遍人性的东西时，这种区分才有意义。”[29]
在联合国教科文组织出版的《社会及人文科学研究中的主流》中，列举了11个学科：社会学、政治学、心理学、经济学、人口学、语言学、人类学、史学、艺术及艺术科学、法学、哲学，认为前5种学科属于社会科学，后6种属于人文科学。这说明，人文科学与社会科学之间确实有某种难以割裂的内在联系。
历史学就是一门兼有人文科学与社会科学双重属性的学科，从研究对象看，历史学无疑属于社会科学，但从研究的主旨和研究方法看，历史学又属于人文科学。如法律、哲学、心理学等学科属性，都是长期争论不休的问题。由于人文科学与社会科学难以区分，人们经常把两者合为一起，称作人文社会科学。当代英国史学家约翰·托什（John Tosh）就说：“历史学是一门将两者结合在一起的学科，它具有的无尽魅力和所具有的复杂性恰恰归因于它超越了两者对立的事实。”[30]
历史学是科学还是艺术？在历史学家看来，历史是一门严肃的科学。历代的历史学家都追求客观真实地书写历史，甚至为此付出生命的代价。既然是客观真实的，那就称为科学。恩格斯说：“正像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律。”[31]能够研究发现规律性的东西，肯定是在科学的范畴。法国年鉴学派创始人费弗尔也强调历史的科学性，他说：“历史学既是有关过去的科学，也是有关现在的科学。”[32]
但是，近现代许多学者都提出历史学“一半是科学，一半是艺术”的观点。英国哲学家伯特兰·罗素（Bertrand Russell，1872—1970）就作过《历史学作为一门艺术》的演讲，其中说：“关于历史学是科学还是艺术，一直存在着据我看来是毫无意义的许多争论。我想，它既是科学又是艺术，这应该是十分清楚的。”[33]历史有许多写作方法，可以使人感到兴趣，而历史研究也带有强烈的个人色彩，永远不可能接近过往的全部事实。另外，历史学也具有欣赏审美价值，能够开阔视野，净化心灵，提高境界，具有艺术的张力。
英国哲学家伯特兰·罗素
在国内，现代史学家张荫麟（1905—1942）受罗素影响，也提出历史既是科学亦是艺术的命题。他说：“世人恒以文笔优雅为述史之要技，专门家则否之。然历史之为艺术，固有超乎文笔优雅之上者矣。”超乎文笔优美之上者是什么？张荫麟认为是历史美学。他说：“吾窃不解者，自来史家原历史之功能，为史学作辩护者，为说众矣：曰垂范以示教也，曰褒贬以劝惩也，曰藏往以知来也，曰积例以资鉴也，曰溯古以明今也。唯独不闻有以历史之美学价值为言者。不审彼辈史家，当其在尘篇蠹简丛中涉猎之余，曾亦一回顾其所闯入境界而窥见其中宗庙之美、百宫之富，如罗素之所发现者耶？”“持审美态度而作之史，吾名之曰艺术化之史，持穷理态度而作之史，吾名之曰科学化之史。”[34]
支撑历史学是艺术的重要一点，还在于许多人提出历史想象的方法。英国历史学家麦考莱（Thomas Babington Macaulay，1800—1859）认为：“一个完美的历史学家必须具有一种充分有力的想象力，使他的叙述动人而又形象化。”[35]柯林伍德极力强调想象力的重要性，认为它是历史学不可或缺的能力，没有它就不能感知周围的世界。而主观想象的方法，绝不是实证的科学的研究法。
历史学是历史学家运用一定的科学方法进行的艺术创作，历史学家从自己的主观视角出发，运用语言艺术，复原过去和投射将来。但所复原的过去和所投射的将来，都不是过去和将来本身。历史学和文学、绘画等其他艺术一样，也是人类的一种精神需要的体现。
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