在宋代官员的心目中，南方有一座意义非凡的山岭。当年有“春、循、梅、新，与死为邻；高、窦、雷、化，说着也怕”[25]这样的俗谚。官员一旦被贬过大庾岭，基本上意味着政治生涯的终结。
绍圣元年（公元1094年）九月，苏轼在侍妾朝云以及三子苏过的相伴之下一路向南。他们翻越著名的大庾岭奔赴惠州，十月初抵达贬所，之后被当地官员安排在临时官邸—合江楼，但只栖身了十几天就被赶往荒僻的嘉祐寺。据说因为对于苏轼当时的身份来说，合江楼的接待规格已经超标。然而，面对简陋不堪的嘉祐寺，苏轼却向世人宣告：“此间有甚么歇不得处！”残破的嘉祐寺可歇，那么僻远的惠州当然也歇得！
岭南不如中原繁华，但当地许多特有的物产却令苏轼这个异乡人颇感新鲜，荔枝就是其中之一。绍圣二年（公元1095年）初夏，苏轼初尝闻名遐迩的荔枝，并作《四月十一日初食荔支》：
南村诸杨北村卢，白华青叶冬不枯。垂黄缀紫烟雨里，特与荔子为先驱。
海山仙人绛罗襦，红纱中单白玉肤。不须更待妃子笑，风骨自是倾城姝。
不知天公有意无，遣此尤物生海隅。云山得伴松桧老，霜雪自困楂梨粗。
先生洗盏酌桂醑，冰盘荐此赪虬珠。似开江鳐斫玉柱，更洗河豚烹腹腴。
我生涉世本为口，一官久已轻莼鲈。人间何者非梦幻，南来万里真良图。
在诗中，荔枝是一位身着绛罗襦、红纱衫的海山仙人，其倾城风骨绝不逊于杨贵妃。在荔枝面前，山楂与梨子顿时沦为粗糙不堪的俗物。东坡左手持桂花酒，右手从冰盘上取用一颗颗像浅红色龙珠的新鲜荔枝。他称心快意地品评道，荔枝的滋味，堪比世间两种绝妙的美味—江鳐[26]壳内的肉柱与河豚腹部的肥肉。最后，诗人自嘲曰：“老夫贪恋口腹之欲，早已忘却莼鲈之思。”
次年的荔枝季再度坚定了他安居惠州的决心：“日啖荔支三百颗，不辞长作岭南人。”[27]又如他在《新年》一诗中所吟，“丰湖有藤菜，似可敌莼羹”[28]，想来苏轼早已把贬谪之乡惠州视为自己的第二故乡。(www.xing528.com)
绍圣三年（公元1096年），苏轼倾其所有在白鹤峰买下一块土地，这位61岁的老人已经做好终老于斯的准备。岂料，就在这一年的七月，苏轼的知己朝云抱病而终。自此，他的妻妾们已全部离世。关于苏轼的妻妾，下文将会详细介绍。次年二月，白鹤峰的新房终于完工。之后，长子苏迈带着暂居宜兴的家人前来团聚，这总算带给他些许慰藉。
在物资匮乏的惠州，苏轼研发出一道名曰“众狗不悦”的美味。菜名虽然古怪，却极为贴切。惠州市场寥落，当地每日只宰杀一只羊。苏轼不敢与官老爷们争相购买，只买他们所鄙弃的羊脊骨。不过，这种羊脊骨间也有一点点肉。将羊脊骨煮熟，漉出后随意抹点酒与薄盐，再烤至微焦后食用，味道最是绝妙。百无聊赖的时候，苏轼常常手捧一根羊脊骨，摘剔其间的“微肉”，一剔就是一整日。这种肉的口感如蟹螯[29]，每隔三五天食用一次，对身体大有裨益。此馔连骨头都被啃得如此彻底，狗儿们当然不开心了，苏轼便将其戏谑为“众狗不悦”。[30]
惠州“风土食物不恶，吏民相待甚厚”[31]，这块贬谪之地俨然成为东坡心中的一片净土。此间的生活，清苦而安谧，正如黄庭坚诗中所云：“饱吃惠州饭，细和渊明诗。”[32]在暖阳融融、惠风和畅的春日里，东坡时常会在白鹤新居的藤床上打个小盹。此时已白发苍颜的他，虽然历尽沧桑、久病缠身，但仍不改安详淡然之态：
白头萧散满霜风，小阁藤床寄病容。
报道先生春睡美，道人轻打五更钟。[33]
在这首《纵笔》中，东坡先生用白描手法轻盈地勾勒出自己在惠州时的生活剪影。岁月看似静谧悠然，殊不知这平静之下早已暗潮涌动。自绍圣四年（公元1097年）二月起，朝廷再次大规模追贬“元祐党人”，将比较核心的人物都贬至岭南。到这一年的闰二月，追贬苏轼的诏令也已下达，原本被贬在岭南的苏轼则被赶往更僻远的地方—海南岛上的儋州。前文提及，白鹤新居完工于绍圣四年二月，可见苏轼在惠州的安逸日子屈指可数，正如他迁居时所忧心的那样：“新居成，庶几其少安乎？”
关于这一次追贬，相传是由于“新党”宰相章惇听闻苏轼所作“春睡美”的佳句，心中大为不快，于是将他一贬再贬，持此说的是南宋的《艇斋诗话》。其实，这次再贬行动并非针对苏轼一人，而是多达三四十人。陆游还从贬谪地与被贬者的名字之间发现一个令人惊愕的规律：“绍圣中，贬元祐人：苏子瞻儋州，子由雷州，刘莘老新州，皆戏取其字之偏旁也。”[34]
不过，这一恶作剧当然有其内在的政治原因。当时，“新法”与“新学”以国家的名义被确定为唯一正确的政策方针与指导思想，成为世世代代必须遵守的“国之所是”，其权威性甚至高过某个皇帝。[35]而当朝的哲宗皇帝以个人喜好区别对待“元祐党人”，并已开展具体行动，这势必会引起“新党”的恐慌，再次严厉打压“元祐党人”也就不难理解了。但是，他们不能从肉体上彻底消灭这些“元祐党人”。昔年，宋太祖登基时，曾立誓“其戒有三”，其中一条就是“不杀士大夫”[36]，想必这就是苏轼等人被一贬再贬却未被赐死的一大原因。
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