高等教育提供准公共产品，高等教育投资主体有多元的投资需求。政府投资是为了满足社会需求及社会效益；个人投资是为了获得预期经济的和非经济的收益；企业投资是为了获得的经济回报；高校自身是为了通过教学、科研、社会服务，提升学校的社会地位和竞争力。[4]美国经济学家布鲁斯·约翰斯通（D.Bruce Johnstone）1986年出版了《高等教育的成本分担：英国、联邦德国、法国、瑞典和美国的学生资助》（Sharing the Costs of Higher Education：Student Financial Assistance in the United Kingdom，the Federal Republic of Germany，France，Sweden，and the United States），阐述了高等教育成本分担理论，认为高等教育成本不应该单独由政府财政来承担，而应由纳税人（政府）、学生、学生家长和社会共同分担。他认为高等教育投资主要依据两个原则：一是受益原则，即谁受益谁承担；二是能力原则，即根据付款能力来确定承担程度，谁占有国民收入多，谁就应多负担。[5]
1.政府主体。政府投资高等教育是为了满足社会公众的公共需求，是政府应当履行的责任。高等教育提供具有明显外部效益的准公共产品，接受过高等教育的人，其文化素质、专业技能高，社会责任感更强，能更积极地参与社会经济活动，有利于政府目标的实现。高等教育产品作为准公共产品，政府、社会都能从其中获益。政府应该是高等教育投资的核心主体。
2.个人主体。接受高等教育者个人是直接受益者。接受高等教育是一个接受服务的过程，受教育者通过接受高等教育获得预期经济收益和各种非经济性满足。[6]一般来说，个人收益的多少与接受教育程度的高低成正比，教育程度越高，受教育者的预期收益越高。个人应成为高等教育投资主体之一。(www.xing528.com)
3.企业主体。企业是高等教育投资的主要收益者。企业为了在竞争中生存，必须提高劳动生产率。劳动生产率的高低与劳动者的受教育程度是成正比的。随着知识经济的发展，企业间的竞争就是人才的竞争，企业拥有的专门人才的数量、质量决定企业的发展。企业通过吸纳高等教育的高层次人才，既可以降低企业生产成本，又可以提高生产率，增强企业的竞争力。[7]企业应该是高等教育投资的主体之一。
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