大部分人最早都是通过鲁迅的文学作品了解到“看客”文化，但溯源“看客”文化，其实一直存在于古今中外的社会中，并自然而然地投射在文学作品中了。
1831年《巴黎圣母院》出版，卡西莫多被绑在广场上示众，而“群众有等候观赏公开行刑的习惯，他们用观看刑台来消磨时间。当卡西莫多给拖到刑台顶上的时候，当人们能够从各方面看见他被人用绳子和皮条绑在刑台的轮盘上的时候，场内爆发了一阵笑声和喊声，人们认出他就是卡西莫多”。雨果笔下的看客形象何其典型！
《变色龙》作于1884年，契科夫以幽默诙谐的口吻描绘了一群看客浩浩荡荡地聚集在一起的情形。“带着睡意的脸纷纷从小铺里探出来，不久木柴场门口就聚上一群人，像是从地底下钻出来的一样。”“他，长官，把他的雪茄烟戳到它脸上去，拿它开心。它呢，不肯做傻瓜，就咬了他一口。……他是个荒唐的人，长官！”“你胡说，独眼龙！你什么也看不见，为什么胡说？长官是明白人，看得出来谁说谎，谁像当着上帝的面一样凭良心说话。……我要胡说，就让调解法官审判我好了。他的法律上写得明白。……如今大家都平等了。……不瞒您说……我弟弟就在当宪兵。……”“少说废话！”看客的存在推动了故事的发展，让奥楚蔑洛夫的卑鄙无耻更加鲜明突出。(www.xing528.com)
《呵旁观者文》发表于1900年2月的《清议报》，是梁启超的“新文体”代表作之一。此文从“国家之盛衰兴亡”的高度，提出了“国人无一旁观者，国虽小而必兴；国人尽为旁观者，国虽大而必亡”的论点。可见，即使在中国，也早就有类似“看客”的“旁观者”存在。
《鼻子》是日本作家芥川龙之介创作的短篇小说，发表于1916年，描写一个老和尚因鼻子过长而苦恼不已，经过一番颇富戏剧性的折腾，老和尚的鼻子终于如愿以偿地缩短了。然而，鼻子修复后，老和尚遭到了众人更为猛烈的嘲笑。小说中旁观者的态度从最初的些许同情到老和尚鼻子变短之后的放肆嘲笑。对此，作家用理智的话语归纳为“旁观者的利己主义”。
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