为了更好地认识与理解思维导图，有必要把思维导图跟与之非常相似的概念图及纲要信号教学法进行辨析。与思维导图有着极大相似性的一种教学工具是概念图。国内部分学者认为没有必要区分思维导图与概念图，认为两者是可以互换的。黎家厚教授认为：“人类使用的一切用来表达自己思想的图式方法都是概念图。思维导图的称呼直接说明这是引导人们思维的图，把这种图示方法的意义挑明了，我们认为这个说法很好。”可见，这种观点认为概念图与思维导图是等同的。而事实上，虽然两者具有很大的相似性，但是无论从历史渊源还是它们的定义或它们各自发挥的作用上看，思维导图与概念图还是有诸多不同之处，有必要进行区分。
概念图是康乃尔大学的诺瓦克（J.D.Novak）于1971年根据阿努贝尔（Anusbel）的有意义学习理论提出的一种教学技术。有意义学习，是指把需学习的新知识与人脑中已有的认知结构进行综合，建立起某种合理的符合逻辑的联系。这样的意义联系能够促进理解与记忆，进而扩大认知结构。在奥苏贝尔看来，学生的学习要有价值，就应该尽可能地使之有意义。诺瓦克博士认为：“概念图是用来组织和表征知识的工具。它通常将某一主题的有关概念置于圆圈或方框之中，然后用连线将相关的概念和命题连接，连线上标明两个概念之间的意义关系。”从构图结构看，概念图包括概念、命题、交叉连接和层级结构四个图表特征。构图时一般先罗列所有概念，再把概念进行分层，并确定各概念间的关系，然后用连线或箭头与连接词构成一个个命题，这些命题往往可以交叉相连。因此，概念图一般是呈网状结构。从发挥的作用看，概念图可以构造清晰地知识网络，方便求知者掌握整个知识架构，能够促进知识的迁移，而且有利于直觉思维的形成，通过一幅概念图可直观快速地把握一整个概念体系。而从应用领域看，虽然概念图在教学中应用比思维导图要广泛，但是却不方便推广到企业与其他活动领域，概念图从创立到现在都是为了促进教学效果。
与思维导图有着相似性的还有另外一种学习工具，那就是“纲要信号”。“纲要信号”教学法是19世纪50年代末苏联著名教育家沙塔洛夫在自己30年的教学实践基础上，为减轻学生负担，提高教学质量，而建立起来的一种由图形、数字、符号等信号组成的直观性很强的教学辅助工具。沙塔洛夫指出：“‘纲要信号’并不是一种学习提纲，而是以特殊形式绘制出来可供学生思考用的关键性的词汇、符号、图形或其他信号。”“纲要信号”可能是对知识的一种压缩，也可能是一种延伸与扩展。而从方法上看，“纲要信号”实质上即是在小纸片上用关键词、特殊记号、数字、线条与箭头以及其他信号把大块内容的知识进行代码处理，构成简图的形式。通过高度概括化与简化的“纲要信号”，可以提纲挈领、简明扼要地把需要重点掌握的知识内容形象地呈现出来，也可以把知识的结构表现出来，帮助学生掌握知识框架，有助于学生对知识的有意义理解与记忆，而且通过信号还能发散思维、促进联想等。(www.xing528.com)
而相对于概念图与“纲要信号”，思维导图更侧重于作为一种思维组织工具，强调思维的发散与想象力的发挥，具有更大的灵活性、交互性与趣味性。作为一种思维工具应用于教学，思维导图并不强调统一性与严密性，而是更加强调其个体性与流畅性。对于同一个问题的思考或同一块知识内容的学习，不同的个体有不同的理解与建构过程。思维导图作为一种将放射性思维具体化的方法，使学习者不受条条框框的制约，充分发挥联想力与想象力，在轻松把握知识结构的同时，更方便知识的迁移。可见，思维导图对信息加工的深度，对个体思维过程的动态呈现，构图中创造程度与用脑程度之高，是传统的“纲要信号”或现代的概念图都无法比拟的。而且，思维导图不同于纲要信号与概念图局限于学校教学的应用，其用途更加广泛，更多在公司企业中作为计划或产生创造性思维，还能用于个人决策与家庭决议等等。笔者总结了思维导图与概念图、纲要信号之间在历史渊源与定义等方面的区别及它们的相似点，见表1-2。
表1-2 思维导图与概念图、纲要信号之间的区别与相似点
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