“社会保障”(Social Security)一词，一般认为最早出现于1935年美国颁布的《社会保障法案》(Social Security Act)中。1938年，这一概念被新西兰通过的一项法案运用，1941年美英签订的《大西洋宪章》中也使用了该词，1944年第26届国际劳工大会发表的《费城宣言》则正式采纳了这一概念，自此社会保障一词被世界各国接受并广泛应用。
关于“社会保障”的界定，国际劳工组织将其定义为“社会通过一系列公共设施，为其成员提供保护，以防止因疾病、产期、工伤、失业、年老和死亡致使停止或大量减少收入造成的经济和社会困难，提供医疗和为子女的家庭提供补助金。”[1]我国的一些学者根据自己的理解也给社会保障下了不同的定义。陈良瑾教授在《社会保障教程》中将社会保障定义为“国家和社会，通过国民收入的分配与再分配，依法对社会成员的基本生活权利予以保障的社会安全制度”。[2]郑功成教授认为“社会保障是国家依法强制建立的、具有经济福利性的国民生活保障和社会稳定系统”等。[3]
作为一项基本公共政策的社会保障定义来源于1986年六届人大四次会议通过的第七个五年计划，该文件中首次使用“社会保障”一词，其定义为:国家和社会通过立法，采取强制手段对国民收入进行再分配，形成社会消费基金，对由于年老、疾病、伤残、死亡、失业及其他灾难发生而使生存出现困难的社会成员，给予物质上的照顾，以保证其基本生活需要的一系列有组织的措施、制度和事业的总称。该定义包含了以下几层含义:
(1)社会保障的责任主体是国家和政府。(www.xing528.com)
(2)社会保障实施的保证和依据是相应的社会立法。
(3)社会保障的目标是满足公民的基本生活需要。
(4)社会保障的受益者是全体社会成员，其实质是为社会提供一种安全和稳定机制。
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