城市的实体地域是指城市建成区范围。在高空中可以清楚地看到完全不同于乡村景观的城市聚落实体——有着密集人口和各种人工建筑物、构筑物和设施组成的建成区。一般来说，城市的行政辖区与实体地域一致的情况很少见，一种是行政辖区大于实体地域的范围，在城市行政辖区范围内包括一定的农村地域;另一种是城市的实体范围超过行政辖区，或者城市的实体地域包括若干个城市的行政地域。
要真正在城市和乡村之间划分一条有严格科学意义的界线非常困难。在现代社会，城市地域和乡村地域犬牙交错，很难找到一个城市消失和乡村开始的明显的标志点，大城市尤其明显。故而，大多数国家(地区)会对城市实体范围的划定使用详细的规定，方便城市研究和城市之间的比较。
美国为了确定城市的实体界线提出了城市化地区的概念，大体相当于中国城市建成区的概念。按照1990年普查的最新规定，一个城市化地区由中心地方和外围密集居住区两部分组成，二者合起来至少有5万人。
“中心地”(Central Place)，1990年以前称为中心城市(Central City)，它是城市化地区中一个或几个人口最多的设有建制的地方，人口至少15000人。
外围密集居住区的划分基本上以普查小区为基本单元，以人口密度为基本指标，它们是否能归入某个城市化地区，需满足以下条件:
(1)一个或多个连续的人口密度在每平方英里1000人(相当于每平方千米386人)以上的普查小区。这些普查小区与其他符合条件的地域必须相连;若不相连，则与城市化地区主体之间的公路距离不得超过1.5英里(2.4km)，且与隔断它们的这一不符合条件的地域一起，其总体人口密度必须在每平方英里500人以上;若隔离部分是水体或其他难开发地域，则公路距离可放宽到5英里;
(2)一个“地方”若包含有满足条件(1)的地域，并且该地域的人口占该“地方”人口的50%以上，则将该“地方”全部划入城市化地区;如果该“地方”没有包含满足条件(1)的地域，或者即使满足条件(1)但该地域的人口不足该“地方”的50%，则该“地方”全部排除在城市化地区之外;(www.xing528.com)
(3)其他人口密度不足每平方英里1000人的地域，如果作为飞地被包围在满足密度标准的城市化地区中，而且面积不超过5平方英里，则可并入城市化地区;当城市化地区边界上有锯齿形缺口，缺口两侧地域满足人口密度标准，若缺口的开口端不超过1英里，深度至少2倍于开口端宽度，整个缺口面积不超过5平方英里，则可将缺口划入城市化地区。
规则还对城市化地区之间的连接合并、命名代码等作了详尽的规定，这里不一一介绍。
在美国也有少数设有建制的市因行政地域向周围乡村地域扩展或市县合并，城市建成区小于行政地域。若这样的市包含有人口密度每平方英里100人以下、面积至少5平方英里的普查小区，则这种普查小区被视为乡村部分。如果这些乡村部分的面积合计起来占该市行政辖区面积的25%以上，或至少25平方英里，这样的城市称为扩展城市(Extended City)。扩展城市无论在城市化地区以内或以外，在城乡划分和计算城镇人口时都要剔除掉其中的乡村部分。
我国城市建成区(Urban Built-up Area)指城市行政区内实际已成片开发建设、市政公用设施和公共设施基本具备的地区。
表3-1 我国部分城市行政地域和建成区面积(2012年)单位:平方公里
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