城市概念的内涵非常丰富。著名城市理论家刘易斯·芒福德(Lewis Mumford，1895—1990)曾指出:“人类用了5000多年的时间，才对城市的本质和演变过程获得了一个局部的认识，也许要用更长的时间才能完全弄清它那些尚未被认识的潜在特性。”[2]国内外许多学者和百科全书都对城市下过定义，但至今尚没有一个定义能适用于超越空间和时间的所有城市，可以说，“城市是一种很难确定其定义的实际存在，不仅有其外观上的表现，而且在不同时代、不同文化背景下有着不同的理解。”[3]
在中国古代，“城”和“市”是两个不同的概念。“城”主要侧重军事上的防御功能，通常指的是有防卫围墙的地方。《墨子·七患》记载:“城者，所以自守也。”《吴越春秋》则云:“筑城以卫君，造郭以守民。”“市”主要侧重的是经济功能，通常指的是人们集中进行商品买卖和交换的场所。《管子·小匡》有云:“处商必就市井。”《孟子·公孙丑》有记:“古之为市也，以其所有易其所无者，有司者治之耳。”《周易·系辞下》则谓:“日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。”一定意义上，“城”和“市”两者都是城市的最初形态，但严格来说，都不是真正意义上的城市。后来，随着城市的发展，与城市相关的概念也开始多样化，如京、都、路、府、州、市、县、镇等。在英语国家，城市也有很多称谓，如Metropolitan、Urban、City、Town、Borough等，它们有的是从规模上限定城市的范围，有的是从形式上确定城市的性质，有的是从时间上表明城市发展的阶段等。这些不同的表述都在一定程度上显示了“城市”概念的复杂性。
随着对城市认识和研究的深入，现代学者分别从不同学科的角度对城市概念作出了不同的理解和界定。
1.经济学对城市的理解
城市是一定区域范围内的经济中心，是在有限的空间地区内各种经济市场——住房、劳动力、运输等相互交织在一起的网状系统。如沃纳·赫希认为“城市是具有相当面积、经济活动和住户集中，以致在私人企业和公共部门产生规模经济的连片地理区域”;[4]我国学者饶会林则认为，城市是生产力发展到一的阶段的产物，是经济密集的社会有机体，是区域发展的中心。[5]
2.社会学对城市的理解
城市是一定规模和密度的非农业人口聚集的地方。如《中国大百科全书(社会学)》将城市界定为“大量异质性居民聚居，以非农业职业为主，具有综合功能的社会共同体”。城市中“有较多的、集中居住的、不同职业身份的居民，大部分居民从事非农业劳动，某些居民具有专业技能。都市具备市场功能，至少具备局部的调节功能和以法律为基础的‘社会契约’功能。”[6]
3.地理学对城市的理解(www.xing528.com)
城市是具有一定的人口、建筑、绿化和交通等用地规模，第二及第三产业高度集聚的居民点。如德国学者拉采尔认为，城市是指“地处交通方便的环境的，覆盖有一定面积的人群和住房的密集结合体。”[7]日本学者山鹿城次认为，“城市是一个巨大的人口集团密集的地域，它以第二、第三产业为主并与之相互依存，同时，作为周边的地方中心，进行着高级的社会经济文化活动，是具有复杂的利益目标的各种各样的组织的地方。”[8]
4.生态学对城市的理解
城市是人类的活动因素与自然环境因素进行复杂交互作用的地区。如我国学者杨小波认为，城市是经过人类创造性劳动加工而拥有更高“价值”的人类物质、精神环境和财富，是更符合人类自身需要的社会活动的载体场所和人类进步的合理的生活方式之一，是一类以人类占绝对优势的新型生态系统(ecosystem)。[9]
5.市政管理学对城市的理解
城市是指那些人口稠密集中，工商业发达，居民以非农业人口为主，在政治、经济、文化等方面处于某一层级中心地位的地理区域。如李铁映认为，“作为人类文明标志的城市，是一个时代经济、社会、科学、文化的渊薮和焦点，代表着一个社会的经济文化发展的高峰。”[10]
此外，对城市的理解还包括文化学、生物进化论、城市建设学、城市系统论等。
综合上述不同学科对城市的理解，我们可以将城市的概念界定为:城市是指达到了一定规模和人口密度的、聚集了各种非农产业从业者的聚居地，是人类为满足自身生存和发展需要而创造的人工环境的高级形式，是区域经济、政治、科学技术和文化教育发展中心。具体来说，只有具备以下条件中的大部分才能称之为城市:(1)人口相对集中;(2)人类活动在空间上的大规模高度聚集;(3)商品交易中心以及金融、信息、服务、教育等汇集地中心;(4)从事第三产业和脑力劳动者所占比重高;(5)拥有行政、宗教或特有的职能机构;(6)一定区域内的交通枢纽等。
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