多数研究者承认中国古代社会的仵作与现代法医有源流关系，或承认古代的仵作就是现代法医的前身。[17]仵作作为一种职业，是旧时官府中检验死伤的差役，亦被称以代人殓葬为业的人，仵作属古时三十六行之一，称“仵作行”。仵作一词正式出现于五代，仵作的源流演变、职业待遇、社会地位及近代转型等方面都已经进入到研究者的视野之中。[18]其实，仵作既验伤，主要还是验非正常死亡的尸体，验致死因由，近似于后来的法医。
简言之，仵作是官府所雇用的专门为刑事案件检验伤势的专业人员。大部分情况下，尸检工作的条件较差，遇到尸体腐烂或毁坏的情况是很多的。因绝大多数官吏不愿触碰尸体，于是便征召屠夫或者从事丧葬工作的人来做搬运、清洗尸身等活计。
官员将尸检视为肮脏的事情，而协助他们的仵作本身大多来自社会最底层，他们以前的工作就是在社会上被人瞧不起的，现在又从事这类“肮脏”之事，自然会更被视为不干净。在仵作被视为不干净的同时，他们也开始背负起道德不纯良的恶名。在这样的环境中，收受贿赂，酿成各种冤假错案也就时有发生。专门从事检尸的辱事，作为社会地位低贱的人，实际上他们也没有可能去学习太多相关的知识。(www.xing528.com)
仵作长期从事人命关天的工作，相当于法医雏形。然而，由于自尧舜时代起即由贱民或奴隶检查尸体并向官员报告情况，出于其低下的社会地位，仵作时常遭到奚落、嘲讽，不受人们所信任也是常见的。最具讽刺意义的就在于：一方面，司法勘验中他们是不可少的人，另一方面，官吏又要对他们严加防范。社会对这样的人评价很低也就是必然的。在这样的历史背景下，不仅官吏、普通民众不喜欢仵作，就是一般的读书人也对仵作是不齿的。在官方正史中，极少有关仵作的言行记载，在古代小说笔记戏曲中，仵作的形象几乎被脸谱化为坏人，如《三言二拍》中将仵作描绘成惯于伸手要钱、假报尸伤、扰乱司法、颠倒黑白的无赖模样。不光角色性格如此奸猾狡诈、贪鄙自私，在戏曲中仵作的扮相通常都是丑角中的茶衣腰包丑或箭衣丑，呈现出一副奸猾相。古代无论是官方法律典籍还是文人笔记杂谈，都充满对仵作的不屑和防备。《洗冤录》中记载“重以仵作之欺伪，吏胥之奸巧”。[19]在清代的小说中，仵作往往被描写成敲诈勒索、指鹿为马，劣迹斑斑的低贱人群。姚德豫在《洗冤录解未定稿》中记载到，仵作在检尸过程中收受贿赂，颠倒黑白。《大清会典事例》对仵作的定义，是低贱得无以复加的人种，“库丁、斗级、民壮仍列于亲民”都能享受着社会正常人的社会地位与评价，而“皂隶、马快、步快、小马、禁卒、门子、弓兵、仵作、粮差及巡捕营诸番役，皆为贱役”。[20]
严格地说，仵作跟今天的法医有差别。仵作一般是很卑贱的出身。在刑事案件出现以后，验尸官和仵作要一起去，验尸官其实是不动手的，靠仵作动手翻弄尸体，仵作看到什么，就跟验尸官报告，最后是由验尸官来写报告的，对验尸报告负责。而今天的法医是两者的结合。仵作属于游离于体制边缘的群体。古代对于仵作的选聘缺乏制度化的规范操作。到了现代，当法医取代了仵作进行尸体检验后，诸多情况发生了改变。
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