“长阳人”是我国长江流域发现较早的早期智人化石人。1956年因农民搞副业挖“龙骨”时首先挖出，随后被当时长阳县一中的生物教师陈明治等人去采集化石标本时发现。省地县文化部门获悉后，都及时派员调查并层层上报。1957年初春，中国科学院特派著名考古学家贾兰坡教授领队前往发现地点主持进行了科学发掘和研究。鉴于这处化石人的发现地点是在鄂西长阳县，故定名为“长阳人”。
长阳人的具体发现地点，是在长阳县城西南45公里的大堰乡下钟家湾一个称为“龙洞”的石灰岩洞穴中，与其共存的还有豪猪、竹鼠、古豺、大熊猫、最后斑鬣狗、东方剑齿象、巨貘、虎、獾、鹿、牛、中国犀等大批南方常见的古脊椎动物化石，其中以犀牛、象、鹿三种化石为最多，属大熊猫一剑齿象动物群，地质时代为晚更新世早期。
长阳人化石，包括1件残损的、保留有第一前臼齿和第一臼齿的左上颌骨，以及一颗单独的左下第二前臼齿。牙齿相当大，咬合面纹理复杂。齿冠较低，齿根较长，下第二前臼齿的齿根有两个分枝，上颌骨保留了若干原始性质，如犬齿隆突显著，梨状孔的下部较宽，鼻腔底壁不如现代人那样凹，而与猿人（直立人）较接近。但也有许多与现代人相近的进步性质，如颌的倾斜度没有北京直立人那么显著，鼻棘较窄而向前，上颌窦前壁向前扩展超过第一前臼齿，腭面凹凸不平等。从总体上看，长阳人所具有的进步性质比原始性质多，明显的比北京直立人进步。
长阳人生活的鄂西山区，海拔在1000～1500米之间。这里洞穴较多，野生动物成群，植物生长繁茂，生态环境优美，为长阳人的居住和生存提供了较优越的条件。如伴生的动物群中，有以嫩竹为食的竹鼠和大熊猫等，说明当时这里有大片竹林；而东方剑齿象、中国犀和鹿类的存在，则说明附近还有开阔的林边灌木丛和草原。尤其是这些伴生的动物中，有许多都是喜暖的，这反映出当时这一带地区的气候是很温暖而湿润的。
长阳人化石的发现与研究，不仅在古人类学和考古学研究上具有重要价值，而且对第四纪地质学的研究也具有重要意义。过去学术界曾把“大熊猫——剑齿象动物群”的时代限定在中更新世，同北京直立人的时代相当。由于长阳人化石与该动物群化石共存，而长阳人又具有比北京直立人较进步的体质特征，从而证明这一动物群的时代可延续到晚更新世。另外，关于长江中、下游阶地形成的时代，以往因没有化石可以借鉴，一直未能解决。长阳人及其动物群的发现，提供了洞穴和阶地的对比资料，解决了长江各阶地形成的时代问题，为南方的地层划分提供了依据。(www.xing528.com)
这里还应着重强调一下长阳人在古人类发展演化轨迹中的重要价值。大家知道，我们人类是起源于古猿。起源地目前有两说：一是非洲起源论，一是亚洲起源说。我国多数学者是赞成亚洲起源说的。亚洲的古人类化石材料，最早于19世纪90年代发现在印度尼西亚的爪哇岛，故定名为“爪哇人”。据钾—氩法断代，距今70万—50万年，地质时代为中更新世。随后是我国的北京直立人（俗称“北京猿人”），发现于20世纪20年代。由于材料非常丰富，故很早就闻名全世界。据铀系法断代、裂变径迹法断代及古地磁断代，年代为距今70万—20多万年。新中国成立后，在我国发现的古人类化石，更是连续不断，如就直立人而言，重要的就有云南的元谋人、陕西的蓝田人、湖北的郧县人、安徽的和县人及江苏的南京人等都是。特别是到了20世纪末的1999—2000年，在鄂西清江的建始高坪龙骨洞发现了距今215万—195万年前的古爪哇魁人化石，有力地证实了亚洲也是人类起源地的学说是完全正确的。继直立人之后就是早期智人，重要的有珠江流域的马坝人、黄河流域的大荔人和长江流域的长阳人。再往前发展，就是晚期智人。重要的有广西的柳江人和北京的山顶洞人等。
从上述重要的直立人化石看，长江流域发现的为最多，如元谋人、郧县人、和县人及南京人，还有年代最早的建始人和巫山人。从全国而言，年代最早的都发现在长江流域，如元谋人、建始人和巫山人。她们不仅是我国最早而且也是亚洲最早的古人类。长江流域的早期智人化石，目前已发现的有贵州的桐梓人和鄂西的长阳人等几处，但以长阳人为最重要。长阳人的年代经北京大学考古学系实验室测定，为距今19万余年，刚好是紧接着较晚的直立人而发展起来的一种智人，也是我国已发现的化石智人的重要代表之一，比直立人聪敏进步，属早期智人阶段。特别是长阳人地处我国长江中游地区，又位于我国华中腹地及南岭与秦岭之间，地理位置非常重要。从古人类发展演化的漫长轨迹看，长阳人界于直立人和晚期智人之间，处于承上启下的中间传承阶段，同时她还正处于发现直立人化石较多的长江中、上游接壤地区，也就是可望发现我国和亚洲最早人类化石的鄂西山地和长江三峡的这一带地区，这就更具有其重要的研究价值。长阳人化石产地虽然还没有发现人类的文化遗物（如旧石器等），但并不等于在这一带地方就没有早期智人时期的旧石器中期文化，这只能是我们的调查工作还做得不够，所以现还没有发现。这正如1984年10月我国中科院院士贾兰坡教授在为“长阳人”题词时所写：“长阳人不可能单独存在，附近还会有更多的材料，应进行大量调查工作。”事实上，果然不出贾老所料。就在贾老题词后不到10年时间的1993年，我们在长阳配合清江隔河岩大型水利工程的考古发掘中，在“长阳人”化石产地西北面不到30公里的清江南岸鸭子口乡一处称为“鲢鱼山”的地点，就发现了旧石器时代中期人类用火的遗迹，经北京大学考古学系实验室用铀系法测定，其年代为距今12万—9万年，这还只是该遗址上部厚约6米堆积的地层年代，下部未发掘的地层堆积还很深，估计其埋藏文化遗物的年代比上部堆积的还要早一些，有可能与“长阳人”同时或稍晚。随后，又在“长阳人”化石产地西100余公里的渔峡口镇龙池村先后发现了伴峡小洞和榨洞两处旧石器遗址。经国家地震局地质研究所和北京大学考古学系的实验室作测年研究，前者为距今13万年左右，属旧石器时代中期；后者为距今2.7万余年，属旧石器时代晚期。并且都发现用火遗迹。这都充分说明鄂西山地确是远古人类繁衍生息的好地方。比“长阳人”晚的晚期智人时期的旧石器晚期遗址，在鄂西山区包括长江三峡一带已先后发现了几十处之多。这从早到晚的远古人类化石和旧石器遗址的大量考古发现，无不说明这一地区不仅有着良好的生态环境，很适合于远古人类的生存和发展。而且还可证明这鄂西山地一带地方，就是我们人类的起源地之一，即人类远祖出现和生活的故乡。
总之，长阳人的发现，在对远古人类发展演化和地质地层古生物的研究上，是极为重要的。长阳人化石不仅早已被写进《辞海》和中学的历史教科书中，而且发现“长阳人”的化石产地还早已被湖北省人民政府公布为全省第一批重点文物保护单位，树立了红砂石的保护标志，建立了保护组织，以加强保护。国家环保局已将这里列入国际旅游点的规划，省、县均拨专款进行修整，并有我国著名画家范曾为“长阳人”题字。还在其附近扩建了公路，制作了四个较大的共生动物的塑像，修建了供人参观游览的风景亭，使“长阳人”化石产地在维持原貌的原则下，焕然一新。
现在“长阳人”化石产地早已成为我国一处遐迩闻名的地方，前往访古探幽和寻根问祖的人群已越来越多，并以能到我们人类近20万年前的远祖的住地或故乡进行瞻仰和拜访，而感到骄傲和自豪！
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