甲骨文的发现以及大量出土的商代遗物，都使商王朝走出传说变为信史。可是商族的发祥地在哪里？这仍然是一个有趣的谜。
传说帝喾（kù）有一位名叫简狄的次妃，她沐浴的时候，吞了玄鸟产下的蛋，因此怀孕而生下契。契，就是商族的始祖。关于玄鸟，有人认为是黑色燕子，也有人认为是凤鸟或是雄鸡。
那么，商族为何称为“商”呢？有学者认为，商人远祖居住在漳水，“漳”与“商”古音相通，商族因此得名。据此判断，商族兴起于漳河中游地区。也有人认为商族是与商业或祭祀有关，莫衷一是。
甲骨文和金文所见“商”字
成汤是商王朝第一位王，亳（bó）是第一个国都。之后，商朝又经历了五次迁都，这反映出王朝政局不稳定，导致都城迁徙无常。
因为商王朝的王位纷争，弟子争相代立，内乱不断。选择王都地点时，就不能不考虑作战方便这一因素。也有学者认为，迁都是为了巩固商的盟主地位。
先商时期（约公元前21世纪～公元前17世纪）先公世系
本表参照《史记·殷本纪》和商代甲骨文排序，括号内为商代甲骨文中记载的商先公名。本表显示商族在立国之前以传子为主要的继承制度。世系表存在另一版本。(www.xing528.com)
商原本臣属于夏王朝，因治水方面有突出的政绩而得到发展。夏代末年，夏桀无道，众叛亲离，商汤乘机以亳都为据点，四出扩张征伐，以十一征而无敌于天下，最后灭亡了夏王朝，建立了商王朝。
成汤有一次打猎，看到一个人四面张网捕鸟。成汤就告诫说：“这样只会把鸟类捕尽，也只有残暴的夏桀才做得出来。”他要人撤除三面网，只留一面网。成汤的仁义之心惠及动物，使不少小国闻风归附。
先商文化陶器
夏代
1957年河北邯郸涧沟遗址出土
成汤得知小国葛没有祭祀用的牛羊，就派人送去牛羊。葛伯竟然自己吃掉了。葛伯又说缺少供奉的谷物，于是成汤叫百姓帮助葛伯耕种田地，并送去粮食和酒肉。葛伯却杀人越货，抢夺了这些物品。成汤于是开始了攻打葛国的十一次战争，最后无敌于天下。
成汤一举灭了夏王朝，放逐了夏桀。然后返回亳地，正式建立商王朝。
商王朝经历了长达七年之久的干旱，于是成汤甘愿牺牲自己来祈雨，终于感动上天，普降甘雨。
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