历史上孔庙定期祭祀的名目有释奠、释菜和行香礼。此外，不定期举行的还有京师国子监文庙的告祭和献功礼，曲阜孔庙的皇帝亲祭幸鲁、遣官致祭和遣官祭告礼。
释奠礼是孔庙最高规格的祭祀活动，历朝历代都非常重视。唐开元以前每年举行四次，开元之后改为春秋两次。祭祀级别也多有变动，唐代规定国子监孔庙祭祀级别为中祀，州县为小祀；北宋时诏令孔庙祭祀统一为中祀，南宋绍兴十年（1140）将国子监孔庙祭祀升为大祀，州县仍为中祀；明清时期又多次反复，嘉靖时期厘正孔庙祀典，恢复为中祀，此后直到光绪三十二年（1906）才再次升格为大祀。[6]
京师国子监的释奠礼通常由学官以皇帝名义致祭，有时由皇帝或者皇太子亲自主祭，地方学校则以当地最高行政长官主祭。
以清代为例，每年两次释奠定在仲春、仲秋的上丁，也就是夏历二月、八月的第一个丁日。正常情况下，省会府学孔庙以总督或巡抚为正献，以道员二人分献两序十二哲，以知府、同知各一人分献两庑；监司分驻的府学孔庙以监司为正献；其他府、州、县均以正职为正献，副职和属官为两序、两庑分献。祭祀时，在城的文武官员（省城是县丞和千总以上的所有在城文武官员）都要陪祭。祭祀前，承祭官、分献官和陪祀官致斋二日。前一天，打扫卫生，检查牺牲，正献官率领执事人员到学校练习礼仪，教官率领乐舞生练习舞蹈奏乐。鸡叫头遍，祭祀官员齐集致斋所，拂晓时分祭祀开始。整个祭祀过程包括更衣、启户、乐舞生就位、从祭人员就位、瘗毛血、迎神、初献、亚献、终献、撤馔、饮福受胙、瘗馔、送神、望燎、阖户等步骤。
祭祀所用器具主要包括摆放祭品的礼器（也称为祭器）和奏释奠乐章的乐器两部分。其中礼器主要有以下几种。
尊：盛酒器，有太尊、牺尊、象尊、山尊、雷尊、著尊、壶尊七种。
爵：饮酒器，分献爵、供爵、福爵三种。
登：盛放太羹（一种不加任何调味品的汤羹）。
铏：盛放和羹（肉和菜调制而成的汤羹）。
簠：盛放稻粱的器皿。
簋：盛放黍稷的器皿。
罍：盥洗用器皿，用来贮水。
俎：摆放猪、牛、羊的盘。
毛血碟：盛放毛血的器皿。
胙盘：盛放胙（即祭祀用的肉）的器皿。
柶：舀取食物的礼器，类似勺子。
明水瓶：盛放祭祀用的净水。
笾：盛放果实、干肉一类祭品的器皿。
豆：盛放食物的器皿。(www.xing528.com)
篚：盛放丝帛、玉币等的器皿。
勺：舀酒器。
盥盘：承接盥洗弃水的器皿。
茅沙池：池中盛沙，求神时，酒灌入后渗进沙中，如为神所饮。
烛台：摆放蜡烛用。
燔炉：用以焚烧松柏木和祝文。
鼎：大鼎用来烹饪，小鼎用来焚香。
祝版：祭祀时粘贴祝文的方版，祭祀完毕后，祝文揭下烧掉。
鸾刀：刀环上带有铃，祭祀时用来割牲。
○清代孔庙释奠礼祭品陈设图（方框内为祭品，“灯”即烛台）
祭孔礼乐历代各有不同，所用乐器的数量规格、演奏的乐章都有变化。清顺治元年（1644）以来的孔庙祭祀基本继承了明代嘉靖改制之后的成果，乐器之数用诸侯级别，乐章也为六章，以“平”命名，取天下太平之意。分别是迎神奏咸平之章，奠帛、初献奏宁平之章，亚献奏安平之章，终献奏景平之章，撤馔奏成平之章，送神奏咸平之章。康熙年间，将这些孔庙祭祀乐章定名为《中和韶乐》。乾隆七年（1742），改为迎神奏昭平之章，奠帛、初献奏宣平之章，亚献奏秩平之章，终献奏叙平之章，撤馔奏懿平之章，送神奏德平之章。乾隆八年（1743），颁给曲阜及各府州县学专门的孔庙乐章。与国子学孔庙祭祀乐章相比，除歌词不一样外，其余完全相同。祭孔所用乐器统称为八音之器，即金、石、丝、竹、革、木、匏、土八类乐器，每类各有一种到数种乐器。这些乐器相互配合，才能演奏出美好动听的乐章，达到《尚书》中所谓“八音克谐，无相夺伦，神人以和”的境界。
八音乐器表
祭孔佾舞是在祭孔释奠礼中行列人数相等的舞蹈。依不同规格分八佾舞（64人）和六佾舞（36人）。清康熙时的释奠佾舞为六佾舞，共两套：一用于阙里及各府州县；一用于国学。佾舞舞蹈时，初献宣平之舞一成，亚献秩平之舞二成，终献叙平之舞三成。每乐章有四言八句歌词，合计96个字，舞蹈时一字一动作，随歌乐之始终，左右开合，皆有不同仪姿，集中表现出儒家思想的“礼”与“德”。
在释奠佾舞时，舞生手中持有两件器具：籥和翟。籥为竹制，形如笛，横管三孔、六孔或七孔，涂以红漆。舞生执之，根据乐歌做各种动作。翟以锦鸡尾制，下以木柄，柄涂红漆，刻龙首，饰以金彩，雉尾三根插于龙口之中。舞生执之，以听乐歌做动作。凡执籥秉翟的舞生俱右手在外，左手在内，大指在内，四指在外，纵则如绳，横则如衡。两者为宣扬盛德，相辅相成。
○清代释奠礼乐舞设位图（其中麾是指挥演奏的信号，不属于乐器）
○籥、翟
○舞谱
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