《不列颠简明百科全书》记载，“生态”即研究生物与其环境之间的关系。在2002年6月版的《袖珍牛津福勒现代英语用法》中，“生态”（Ecology）一词也被记录成为大量词汇的前缀（eco-）。而生态学作为生物学的分支则产生于19世纪下半叶。生态学（Ökologie）是德国生物学家恩斯特·海克尔于1866年定义的一个概念：生态学是研究生物体与其周围环境（包括非生物环境和生物环境）相互关系的科学[1]72。德语Ökologie（最初：Oecologie）是由希腊语词汇Οικοθ（家）和Λογοθ（学科）组成的，意思是“研究居住在同一自然环境中的动物（Lebewesen）的学科”，目前已经发展为“研究生物与其环境之间的相互关系的科学”[2]49。环境则包括生物环境和非生物环境，生物环境是指生物物种之间和物种内部各个体之间的关系，非生物环境包括自然环境：土壤、岩石、水、空气、温度、湿度等[3]162。1962年蕾切尔·卡逊的著作《寂静的春天》受到学界的瞩目，“生态”问题被越来越多的人关注。发展至20世纪70年代初，人们越来越意识到地球资源浪费所产生的危机性，因此，在《我们共同的未来》一书中提出“可持续发展”的概念。1989年联合国环境规划署（UNEP）第15届理事会达成共识，认为“可持续发展”系满足当前需要而又不削弱子孙后代满足其需要之能力的发展。1992年联合国在里约热内卢召开的环境与发展大会通过了《21世纪议程》，标志着世界进入“保护环境、崇尚自然、促进持续发展”的绿色时代。由此，“生态自然观以最高的形式表达出来，即主张人与自然的和谐统一，人应当把自然看作自我形成的母体、自我完善的前提、自我发展的基础；自然将自身的特性以自然的高级形式——人类的人事和实践活动表现出来，而每一种特性的表现，在自然界发展的漫长过程中都会自组织的自我完善起来。”[4]68
基于对人类文明史的整体性宏观认识，人类社会历史在经历了原始部落时代、早期文明的农耕时代、科技理性主导的现代工业时代、信息产业主导的后现代之后，生态文明时代已经到来。“设计”与“生态”均成为当今时代中不可或缺的、与人们生活密切相关的两大主题。一般在单一学科发展研究过程中，概念理解相对来讲都比较固定，但是在设计学科中，却存在对“生态”概念以及表达等使用方面在时间和地域上的不同。由此，我们对“生态”概念的理解将根据设计历史发展的不同阶段进行相应的分析与梳理。对设计历史的发展了解的越清晰，对“生态”概念的理解也就越完善。(www.xing528.com)
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