如何解释生命世界多样性的来源？从古希腊到达尔文的时代，人们一直在探求这个问题的答案。在大众常识中，人们总是习惯于将达尔文的名字与“进化论”联系在一起。实际上，在达尔文之前，早已有一些进化论学者，承认进化的存在，并尝试对进化的成因进行解释。对于进化生物学史上形形色色的学说，可以根据其对这三个问题的看法大致进行分类：
①自然界是否存在进化？
②如果有，是什么样的进化？（灾变，还是均变？）
③如何解释进化？(www.xing528.com)
迈尔将前达尔文进化学说分为嬗变论（Transmutationism）和转型论（Transformationism）。嬗变论认为，进化的发生是通过新物种或者新类型的产生，而新物种或新类型又通过突变或者跳跃进化产生。转型论认为，进化的发生是通过现存的物种或者类型转变成一种新的物种或者类型[7]。嬗变论和转型论的思想基础都是本质主义。
从古代到达尔文时代，本质主义是人们广泛坚持的世界观，迈尔将本质主义的根源归属于毕达哥拉斯学派和柏拉图的思想[8]。在毕达哥拉斯学派和柏拉图的思想中，所有表面上不同的自然现象都可以划分为若干类别，每一个类别都有其自己明确的特征（本质）。这种本质是恒定（不变）的，而且与所有其他本质截然不同。例如，毕达哥拉斯学派曾说，一个三角形永远都是三角形，无论这个三角形是什么形状，也不存在其他几何形状的中间过渡形状。树这种类别的特征是它有树干和树冠。马的特征体现为它有宽大的牙齿和单趾。在基督教的信念中，每一种类，每一类型，每一物种，都是上帝分别创造出来的，所有现存物种成员都是上帝最初创造出来的一对成员的后代。一个类别或类型的本质或定义是完全不变的，与最初创造出来时没有什么区别。不仅基督徒尊崇本质论，而且很多坚持不可知论的哲学家也相信本质论。在本质论者看来只有理念（idea）是确定且真实的，生物界被观察到的个体间差异则如同物体在洞穴墙壁上投下的阴影，不是真实的（real）。总的来说，在类型论和创世说这里，并没有个体概念的位置，个体只是一个类别的成员，一个类别的不同成员间的差异都不是本质的，其个体性是被忽略的。
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