铝这种金属有许多讨人喜欢的性能。它比铁轻巧，比重只有2．7，比铁和铜小得多；导电导热性仅次于银、金和铜；有良好的塑性，能辗压成仅仅3微米厚的铝箔；27克铝可以拉成1千米长的细丝，绕起来又可以放进一个火柴盒内。因此，铝合金制品不仅进入了人们的日常生活中，而且天上飞的飞机、卫星，地上跑的汽车、火车，海上航行的船舶、舰艇，地下埋的电缆等形形色色的工业产品中都有铝合金。不过，铝的发现和使用也经历了许多曲折。
古代欧洲的历史学家普利尼长老曾讲过一个惊人的故事，那大约是不到2000 年前的事。有一天，一个陌生人来到古罗马，拜见罗马皇帝提比略，他献给提比略一只金属杯子，这只杯子像银子一样闪闪发光，但分量很轻，比银杯轻得多。这个人对皇帝说，这种新的金属杯子是他用从黏土中提炼出来的金属制造的。提比略是一个目光短浅、爱财如命、饱食终日的暴君。他对陌生人贡献杯子虚伪地表示了感谢，但过后他一想，觉得这位陌生人对他是个很大的威胁，就下令手下人追捕这位发明家，把他杀掉，之后又把他生产这种新金属的作坊捣毁。原来，提比略害怕这位陌生人从黏土中提炼的大批新金属会使自己的金银财宝贬值。从此，再也没有人动过提炼这种“危险金属”的念头。现在很难说这个故事是真的还是虚构的。但是，从黏土中提炼出来的这种金属至少是从那以后就销声匿迹了。而现在已经知道，铝确实是从含氧化铝丰富的黏土中提炼出来的。
到了16世纪，一位叫帕拉塞尔沙的科学家又闯进了铝的世界。他研究了许多矿物和金属，其中包括明矾（即硫酸铝），证实其中存在当时还不知道的一种金属氧化物，后来才知道那就是氧化铝。但当时谁也没能把这种金属分离出来。
1746年，德国人波特从明矾中制成了一种氧化物，即氧化铝。但他也没有能从氧化铝中把铝分离出来。(www.xing528.com)
1807年，英国科学家戴维用电解法发现了钠和钾两种新金属，但当他试图用同样的电解法分解氧化铝取得铝金属时，却没有成功。几年之后，瑞典化学家柏齐利厄斯进行了类似的实验，也以失败而告终，可见铝和氧的亲合力极大，达到难解难分的程度。
1825年，丹麦科学家奥斯特用钾汞齐还原无水氧化铝，终于取得成功，他第一次提炼出的铝只有几毫克，样子和颜色有点像锡。他在一个化学杂志上发表了实验的结果，由于这个杂志不太有名，这篇划时代的文章当时竟被科学界冷落了。
两年后，年轻的德国化学家沃勒在丹麦首都哥本哈根拜访了奥斯特。奥斯特这时已不打算继续做提炼铝的实验，于是沃勒回到德国，立即以极大的兴趣着手研究铝的提炼方法。到1927年末，他发表文章介绍了自己提炼这种新金属的方法，在开始实验时，他提炼出的铝也就针头那么大小，经过不断改进，他终于提炼出一块致密的铝块，但为了提炼出这一小块铝，整整耗费了他18个年头的宝贵光阴。
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