在研究公共组织发展的概念之前，先弄清何谓组织发展 (Organization Development)。
组织发展是运用行为科学的知识和技术，对整个组织进行自上而下的管理，实施有计划的干预手段的过程，其目的是增进组织的效能和提高组织对外界环境的适应力。
根据其概念可以得出组织发展具有以下几个特征:
(1) 组织发展是一种有计划的变革。组织发展不是无计划的、盲目的。通常是组织对整个系统进行诊断，根据组织改善的战略规划以及实施这些尝试所需要的资源分配而形成有计划和有序的变革。
(2) 组织发展是涉及整个组织体系的变革。组织发展涉及组织各个方面的变革，例如: 组织文化，组织成员，组织制度以及整个组织管理战略的改变等方面。(www.xing528.com)
(3) 组织变革具有整体性和相对的自治性。组织变革所要变革的系统是一个完整的、相对自治的组织。相对而言，能够自主地决定自己的变革计划和组织未来的发展，但不能抗拒外部环境的干扰和制约。
(4) 组织发展的目标明确。组织通常希望通过发展来增进组织效能和组织健康，使组织更具活力和适应性; 加强了组织中人的作用; 组织系统更为开放，组织及各部门之间在一个更大的环境中相互作用，“组织中每一个部门的完整性和独立性在一个相互依存的环境中得到维护”[1]。
(5) 组织发展运用行为科学和其他相关学科的知识以帮助实现组织目标。组织发展过程中会涉及个体与组织、组织与环境之间的互动，涉及组织文化和过程决策、计划和沟通等，这些离不开行为科学的理论和技术。
结合组织发展的概念、特征与公共组织的特殊性，我们将公共组织发展定义为: 通过对未来社会发展的科学预测，根据内外环境的变化，对公共组织实施有计划的、自上而下的、全面的变革，以达到提高组织效率和应对威胁的能力。
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