中秋节是我国的传统佳节，“中秋”一词最早出现在《周礼》中，直到唐朝初年，中秋节才成为固定节日，《唐书·太宗记》记载有“八月十五中秋节”。中秋节的盛行始于宋朝，至明清时，已与元旦齐名，成为我国的主要节日之一。根据我国的历法，农历八月在秋季中间，为秋季的第二个月，称为“仲秋”，而八月十五又在“仲秋”之中，所以称“中秋”。中秋节还有许多别称，因节期在八月十五，所以称“八月节”“八月半”，因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”“月夕”，中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”，关于“团圆节”的记载最早见于明代，《西湖游览志余》中说：“八月十五谓中秋，民间以月饼相送，取团圆之意”，唐朝，中秋节还被称为“端正月”。
自从传说唐明皇梦游月宫后，中秋赏月之风到宋代愈盛，文人学士时兴素服，中秋赏月时必观看仙鹤翩翩起舞，又值宫中池塘盛开白莲花，池上之桥以莹澈如玉的砖石砌之，以及帝王在桥上赏月欢宴时所用御几、御榻以及瓶炉酒器之物皆以水晶制成，与月色相映生辉，池之两岸宫女、乐工用白玉笙等乐器奏乐，其中吹笛者达200人。到南宋时，中秋的另一习俗就是观钱塘江潮，只见月光下海潮初如银线，既而渐近，则玉城雪岭，犹如千军万骑簇拥而来，不可卒遏，又有善泅的舟人，渔民数百人皆披发文身手持十幅大彩旗，出没于鲸波万仞之中迎潮而上，谓之弄潮，腾身百变而旗不沾湿以此夸能。而到元代，中秋之夕元武帝携诸妃嫔泛舟于禁苑太液池，“色射波，池光映天，绿荷含香，芳藻吐秀，游鱼浮鸟，竞戏群集”，用彩帛装饰的华丽小舟采莲摘菱轻快便捷往来如飞，又是另一番怡然自得景象。到明、清两代，中秋除祭月供瓜果月饼外，还置月宫符像，上画月神月宫，金碧缤纷，还供彩塑“兔儿爷”，头戴冠帽，身披甲胄，或骑于虎背或身后插旗幡，俨然大将风度粗拙可爱，北京的“月坛”就是明嘉靖年间为皇家祭月修造的。每当中秋月亮升起，于露天设案，将月饼、石榴、枣子等瓜果供于桌案上，拜月后，全家人围桌而坐，边吃边谈，共赏明月，则是一种流传至今的中秋礼俗。
1.赏月拜月
人们把月亮看作是与太阳相对的太阴，自然就有所崇拜，宋王朝把祭祀月神写入《礼志》中，《宋史·礼志》卷九十八有：如天地、五帝、日月星辰、社稷，欲诏有司以时举行祭祀。民间也在中秋礼拜月亮，《新编醉翁谈录》载，全城人家，不论贫富，凡是能走路的，到十二三岁，都给穿上成人的服装，登楼或在庭院中，烧香拜月亮，男的愿自己早日考上科举，走入仕途，飞黄腾达，女的则愿自己貌美如嫦娥，丰满如洁白之月。这里说的是男女都要拜月，与后代只有女子拜月，男子不拜月的风习很不一样。八月桂子飘香，传说月中有桂树，赏月与赏桂，自然联在一起，八月节赏桂就成为一种习俗，《宋稗类钞》卷二有“湖山寻桂”之说，盖杭州灵隐寺有桂林，为宋代士人中秋赏玩之处，《梦粱录》卷四也描绘了中秋节时宋人赏月，饮酒高歌、团圆家宴及夜市的情景：“八月十五日中秋节，此日三秋恰半，故谓之‘中秋’。此夜月色，倍明于常时，又谓之‘月夕’。此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。‘王孙公子’富家巨室，莫不登危楼临轩玩月，或登广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，□以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圞子女，以酬佳节虽陋巷贫窭之人，解衣市酒，勉强迎欢，不肯虚度此夜。”[61]从宋代的许多笔记、诗词中可以看出，宋代人，尤其是文人，中秋赏月，常有竟夕不眠、饮酒达旦之举。
图88 中秋赏月
中秋节时，云稀雾少，月光皎洁明亮，家家户户赏月、拜月、祭月、彼此馈赠瓜果月饼是中秋节的主要风俗。赏月在唐代已很流行，拜月的方式很多，或者向月亮跪拜，或供月光神祃，还有以木雕月姑为偶像者，但均将神像供或挂在月出的方向，设供案，摆供品。对明代京都祭月的殊俗，《帝京景物略》有详载说：“八月十五日祭月，其祭果饼必圆，分瓜必牙错瓣刻之，如莲华。纸肆市月光纸，缋满月像，趺坐莲华者，月光遍照菩萨也。华下月轮桂殿，有兔杵而人立，捣药臼中。纸小者三寸，大者丈，致工者金碧缤纷。家设月光位，于月所出方，向月供而拜，则焚月光纸，撤所供，散家之人必遍”[62]，这是京都祭月的生动写照，在南方则供柚子、芋头、香蕉、柿子、菱角、花生、藕等时令物品，一般拜月后，烧月光神祃，撤供，与祭者可分食供品。
图89 中秋祭月
中秋节的街市上出售有月光纸，上面绘有月偏照菩萨，下绘月轮桂殿，有一兔人立捣药于其中，祭月后将月光纸焚烧，所供的果饼分给家中的每一成员。中秋节又是团圆节，所以纵使有归宁的女子，也必定于此日返其夫家团聚。明人拜月时用的“月光纸”，到了清朝，改了个名字叫“月光马儿”，富察敦崇的《燕京岁时记》记载，“月光马者，以纸为之，上绘太阴星君，如菩萨像，下绘月宫及捣药之玉兔。人立而执杵，藻彩精致，金碧辉煌，市肆间多卖之者。长者七八尺，短者二三尺，顶有二旗，作红绿色，或黄色，向月而供之。焚香行礼，祭毕与千张、元宝等一并焚之”[63]，清朝的规矩则是“男不拜月，女不祭灶”，所以拜月就成了妇女的专利。
图90 祭祀
这幅画是一位传教士的作品，他们对中国人的信仰状况非常感兴趣，也只有他们才能深入到田间地头，采集中国民风民俗。不过，阿罗姆在再创作的时候，犯有错误，在他的画中，祭坛上的供品看得出都是圆形圆盏的，还算符合中秋团圆的吉祥，在神位上的也还大致像是月宫里吴刚的样子，唯有在坛前跪拜的人物有些差错，错在跪拜的人群中，在后排有两个男人，不符合“男不拜月，女不祭灶”的说法，一般来讲，祭祀灶王爷由男性主持，中秋拜月则都是由女眷操持的，男人在田间农忙的时候，她们带领孩童做月饼，赏月亮，在全家和全族拜月之时，男人只在后面参加，不做主角，画面中少壮男丁不去农忙，凑上来拜月，于习俗不合。
近人金易、沈义羚所著的《宫女谈往录》中，记述了一位叫荣儿的宫女讲述的故事，当时正是八国联军进北京的那一年，慈禧太后逃出了京都，在逃亡的路上恰逢中秋，这位太后慌乱之中亦未忘旧礼古俗，便在寄寓的忻州贡院中举行了祭月之礼。(www.xing528.com)
2.品尝月饼
唐代将嫦娥奔月与中秋赏月联系起来后，更富浪漫色彩，《洛中记闻》中记载说，唐僖宗在中秋节日吃月饼，味道极美，他听到新科进士的曲江设开喜宴，便命御厨房用红绫包裹月饼赏赐给他们，这是我们能够看到的最早的关于月饼的记载。到了宋代，月饼有“荷叶”“金花”“芙蓉”等雅称，其制作方法更加精致，苏东坡有诗称赞说，“小饼如嚼月，中有酥与饴”，酥是油酥，饴就是糖，其味道甜脆香美可想而知，《武林旧事》的“蒸作从食”项目中列有月饼，那时月饼已作为甜食点心上市，很受人们的青睐了。
宋以后，制作月饼不仅讲究味道，而且在饼面上设计了各式各样与月宫传说有关的图案，图案起初大概是先画在纸上然后粘贴在饼面上，后来干脆用面模压制在月饼之上。满月形的月饼也跟十五的圆月一样象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月，赠送亲友，这无疑是汉民族的一种民族心理的反映。传说，元朝初年，元蒙统治者惧怕民众起来反抗，采取每十家派一名士兵监视，十家只许用一把菜刀的高压政策，人民忍无可忍，便乘八月十五中秋节互赠月饼之机，在月饼里放一个蜡丸，蜡丸中裹着纸，纸上写着誓言，饼底还贴一张纸做暗示，以此互相号召反蒙复国，浙江温州一带称这种月饼为“三锦”，按当地方言的谐音就是“杀紧”，这大概就是今天月饼外常贴上一张纸的由来。
圆月带来的团圆的联想，使中秋节更加深入人心，中秋晚上，我国大部分地区还有烙“团圆”的习俗，即烙一种象征团圆、类似月饼的小饼子，饼内包糖、芝麻、桂花和蔬菜等，外压月亮、桂树、兔子等图案，祭月之后，由家中长者将饼按人数分切成块，每人一块，如有人不在家即为其留下一份，表示合家团圆。
3.玩兔儿爷
中秋佳节，家中的主妇忙着拜月，小孩子也不愁没事干，中秋节前几天，街市上就会卖一种专供儿童祭月用的“兔儿爷”。清代宫廷是把月中的玉兔称作太阴君的，然而民间则不同，百姓们称它为玉兔儿爷，这种称呼虽不如称太阴君严肃庄重，但却显得更为亲切。到了清代，兔儿爷的功能已由祭月转变为儿童的中秋节玩具，制作也日趋精致，有扮成武将头戴盔甲、身披战袍的，也有背插纸旗或纸伞，或坐或立的，坐则有麒麟虎豹等等，也有扮成兔首人身之商贩，或是剃头师父，或是缝鞋、卖馄饨、茶汤的，不一而足。而在北京一带的民俗中，中秋节祭兔儿爷实是庄重不足而游戏有余，尽管略显得对神不大尊敬，但却反映了民间敬神心理的异化。中秋自从由祭月的礼俗转化成民间节日后就淡化了礼仪色彩，而游赏性质越来越突出，玩兔儿爷的风俗可以说是这一现象的有力佐证。
图91 兔儿爷
4.燃灯祈福
中秋之夜，天清如水，月明如镜，可谓良辰之美景，然而对此人们并未满足，于是便有燃灯以助月色的风俗，北宋都城汴京，中秋节酒店生意兴隆，夜市买卖兴旺，据《东京梦华录》记载：
中秋节前，诸店皆卖新酒，重新结络门面彩楼、花头画竿、醉仙锦旆。市人争饮，至午未间，家家无酒，拽下望子。是时螯蟹新出，石榴、榅勃、梨、枣、栗、孛萄、弄色枨桔，皆新上市。中秋夜，贵家结饰台榭，民间争占酒楼玩月。丝篁鼎沸，近内庭居民，夜深遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏。夜市骈阗，至于通晓。[64]
为迎中秋各酒楼装修门面，市人争相来酒楼饮新酒。到了八月十五的中午，酒楼已家家无酒，拽下望子。这一天，人们也讲究吃螃蟹、水果，是时，螯蟹新出，石榴、榅勃，梨、枣、栗、葡萄弄色，枨桔皆新上市，到了晚上，人们赏月，儿童嬉戏，直到通宵达旦，《梦粱录》还写到夜市：“此夜，天街买卖，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。盖金吾不禁故也。”[65]御街上陈列着各种货物，像绒线，蜜煎食品，香烛之类，各铺店竞相夸耀，比多比好，人们把十五晚上的买卖叫“歇眼”，街上灯烛灿烂，一直卖到第二天早晨。在湖广一带有用瓦片叠塔，于塔上燃灯的节俗，江南一带则有制灯船的节俗，近代中秋燃灯之俗更盛，今人周云锦、何湘妃《闲情试说时节事》一文说：“广东张灯最盛，各家于节前十几天，就用竹条扎灯笼。作果品、鸟兽、鱼虫形及‘庆贺中秋’等字样，上糊色纸绘各种颜色。中秋夜灯内燃烛用绳系于竹竿上，高树于瓦檐或露台上，或用小灯砌成字形或种种形状，挂于家屋高处，俗称‘树中秋’或‘竖中秋’。富贵之家所悬之灯，高可数丈，家人聚于灯下欢饮为乐，平常百姓则竖一旗竿，灯笼两颗，也自取其乐。满城灯火不啻琉璃世界。”看来从古至今中秋燃灯之俗其规模似乎仅次于元宵灯节。
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