1.冠笄后婚
中国古代有冠笄之礼，即到一定年龄，为男子加戴冠冕，将女子发辫盘至头顶，用簪子插住，笄即簪子，《礼记·内则》说：男子二十举行冠礼，开始学礼，三十而成家。女子十五举行笄礼，二十而嫁，因特殊原因，最迟二十三岁而嫁[28]。冠笄之礼可视为古代男女的成年礼，礼成之后就有了婚配的资格，《周礼·地官·媒氏》说“令男三十而娶，女二十而嫁”[29]。中国古代男女的婚龄并不固定，不同历史时期也有差别，男子一般在十五岁至二十岁之间，以十六岁为多，女子一般在十三岁至十七岁之间，以十四岁为多，宋代士大夫家庭的子女较一般平民的婚龄要略高，用现在的话说就是当时的高门富户常常有剩男剩女。明代洪武元年制定，禁止庶人百姓指腹、割衫襟为亲，凡庶人娶妇，男子年在十六岁，女子年在十四岁以上者，可以听任婚娶。《大清通礼》规定官员士庶结婚要等到男十六岁，女十四岁方可进行[30]，而实际女子平均初婚年龄为十八岁，男子平均初婚年龄为二十一岁至二十四五岁。成年男女用婚礼使之恩爱相亲，《周礼·春官·大宗伯》说“以婚冠之礼，亲成男女”[31]，而婚礼还要经过一系列严格的、繁琐的礼仪才能得到家族和社会的认可，中国传统婚礼中始终贯穿着父母之命、媒妁之言、男尊女卑等观念。
2.三书为约
中国传统婚礼中的“三书”即聘书（定亲之书）、礼书（礼物清单）和迎亲书（迎娶新娘之书）。聘书也叫定贴、“细帖子”，即定亲之书，是男女双方正式缔结婚约，纳吉（过文定）时用；礼书即过礼之书，是礼物清单，当中详列礼物种类及数量，纳徵（过大礼）时用；迎亲书即迎娶新娘之书，结婚当日（亲迎）接新娘过门时用。
议婚之初，男方通过媒人以口头或书面形式向女方求婚，在媒人的主持下，双方议亲人先起个“草帖子”，或者“讨一个利市团圆吉帖”，看看吉利否、无克否，再由媒人带给男女双方。若双方见草帖后彼此满意，再告诉媒人交换“细帖子”，也叫“定帖”，上面写着男家曾祖、祖父、父亲三代名讳、职业，议亲的是第几位男子，何时所生，父母在不在堂，家有多少财资，主婚的是哪位尊长等，《东京梦华录》中载“凡娶媳妇，先起草帖子，两家允许，然后起细帖子，序三代名讳，议亲人有服亲田产官职之类”[32]，若女方有意，也同样将自己的情形写明，“以草帖子通于男家，男家以草帖问卜，或祷忏，得吉无尅，方回草帖，亦卜，吉，媒氏通音，然后过细帖”[33]，所谓“得吉无尅”就是男女当事人属相生辰相和不相克，这时两家把定帖放在彩色绸缎或布衬着的盘子里，选个日子送给对方，这就表示此事可谈，有缔结婚约的可能。
明代法律规定了合格婚姻存在的必要条件：首先，两家必须订立婚书，对男女双方的基本情况，诸如残疾、老幼（年龄）、是否是庶出、过房或乞养，都要明白告知。婚书一旦订立，就不再允许反悔；其次，即使订立了婚书，但也必须依礼婚娶；第三，在某种程度上说，双方的“私约”，有时也具有法律效力；第四，即使没有订立婚书，但女方若已经接受了男方的聘礼，那么在法律上也是证明了这桩婚姻的存在；第五，作为卑幼之人，无论是仕宦在外，还是经商在外，其个人的婚姻决无自主权，必须接受“父母之命”，这样，也就有了“主婚”之人。法律规定，凡是男女的嫁娶，都必须由祖父母、父母主婚，如果祖父母、父母均已死亡，就由其他亲长主婚，所谓的其他亲长，主要是指伯叔父母、姑、兄、姊之类，如果丈夫已亡，携带女儿再嫁，那么其女儿就可以由其母亲主婚。照例说来，作为卑幼者根本无权自娶，但法律显然也网开一面，承认那些事实婚姻，如作为卑幼者因为在外做官或经商未经长辈主婚，却自己做主在外成婚，虽说不合法律上的规定和民间的礼数，但法律同时也承认了这种婚姻，允许其“仍旧为婚”，而不是离异别娶。
在传统社会，婚书一定，双方就有婚姻存在的法律效力，除非男方另写休书，将婚姻予以解除。明代，民间百姓只要临时请人从中选择婚书样式，并加以填充姓名之类，即可告成。引一份婚书如下：
主婚房长某人，有弟侄某人近故，弟孀妇愿守：志，奈家贫日食无措，兼以弟侄棺衾银两无可计划理还。凭媒某人氏议配某人为婚，本日受到聘银若干两，分还棺衾及买地砌完葬某人外，即听从某宅，择吉过门成婚。此系两愿，再无言说。今欲有凭，故立婚书存照。[34]
这是一份新近丧夫孀妇再嫁婚书，完全是格式化的，从中可以看出，明代民间所行婚书，包括下面这些内容：一是主婚人的姓名，二是婚姻双方的姓名，三是媒人的姓名，四是聘银的多少，五是择吉成婚。婚书是双方成亲的法律凭证，所以下面理应有主婚人、媒人、男女双方的签名。
3.六礼议婚
中国传统婚礼必经六道手续，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎，被称为“六礼”，核心内容是议定婚姻，婚姻“六礼”一直延续到唐代。宋代，朱熹主张把“六礼”简化为纳采、纳币和迎亲三礼，又相沿到清代。宋代以来，民间士庶对婚礼的礼仪程序有所简省，将“六礼”归并为纳采、纳征、亲迎三礼。对此，私修礼书和官定礼制，皆予以认可。[35]明朝有关婚礼的规定大体沿袭宋代，品官之家仍用“六礼”，民间士庶则可简省。不过，对婚礼过程中的具体仪式，即便是从简的庶人婚礼，官方礼制仍有非常明确而严格的规定。[36]
纳采，后世称为“提亲”，采是采择、选择的意思，是女方谦虚的说法，意思是自家女儿不过是聊备男家选择的对象之一。男方先请媒人到女方家提亲，得到允诺后，就派媒人到女家致辞，并送上礼物——雁，雁一定要活的，女家若同意议婚，就收纳其礼物。为什么要用雁作为礼物呢？这也是有讲究的，《白虎通》说：“取其随时而南北，不失其节，明不夺女子之时也。又是随阳之鸟，妻从夫之义也。又取飞成行，止成列也，明嫁娶之礼，长幼有序，不相逾越也。”[37]也就是说，古人认为大雁是一种贞洁而且遵守秩序的动物，同时为“随阳之鸟”，寓意夫唱妇随，纳采时名义上是男方给女方送礼，但是这礼中已经蕴含了男尊女卑的观念。明代纳采所用酒牲果品，随各地风俗而不同。至于礼银，上户不过3两，中户不过2两，下户不过1两。
问名，男方提亲后，即由媒人询问女子父母的姓氏，以了解对方的血缘关系，避免出现同姓婚配的情况。中国人很早就认识到“男女同姓，其生不蕃”[38]，因此将“不取同姓”作为礼制规定下来，《礼记·曲礼》云：“取妻不取同姓，故买妾不知其姓，则卜之。”[39]避免同姓婚配、近亲繁殖是为了保持族群的优生，是社会进步的表现，娶同姓为妻是违反礼制的行为，要受到舆论抨击，历史上有一个很著名的例子：鲁哀公十二年（公元前483年）夏五月甲辰，昭公的夫人孟子卒。孟子姓吴，照理应称“吴孟子卒”，可《春秋》却写作“孟子卒”[40]，原因何在？《左传》说，“昭公娶于吴，故不书姓”，《公羊传》《谷梁传》也都说是“讳娶同姓”，原来吴国是周太伯的后裔，与鲁国是同姓之国，昭公违反了“同姓不娶”的规定，是失礼的行为，出于为尊者讳的考虑，所以隐去“吴”姓，只称“孟子”。
男方得知女子姓氏和出生日期后便要占卜，如果得到吉兆，就派使者到女家通报，称为“纳吉”，也称文定、送定或定聘，纳吉照例仍要用雁。古人十分迷信命运主宰婚姻，因此纳吉之礼事关重大，据马可·波罗所说，元朝的杭州一带“儿童诞生，其亲立即记录其生庚日时，然后由星者笔录其生肖。儿童既长，经营商业，或出外旅行，或举行婚姻，须持此纸向星者卜其吉凶。有时所卜甚准，人颇笃信之。此种星者要为巫师，一切公共市场中为数甚众。未经星者预卜，绝不举行婚礼”[41]。如此当然不乏为了达到目的买通术士造假的事例，所以有识之士常对此提出批评，清朝小说《镜花缘》就指出“此皆愚民无知，造此谬论”！
庚帖就是由算命人根据男女双方八字加以测算，看是否适合婚配。明代婚礼中，庚帖也十分流行，如上海人潘允端为他的大公子议婚，他的夫人“必欲求庚帖，积十余纸，取其最佳者然后拜允”[42]。这种婚姻只论庚帖，不问女子的性情如何，但求命好，危害无穷，明代已有人看出女家买通算命人伪造庚帖的可能性，如上面提到的那位潘允端见到自己的夫人如此重视庚帖，就笑道：“苟用命好，则女家用百文钱找街头谈星学者，辄能差排吉曜，供我所求。”另一个叫张孟奇的人在答亲友议婚书的书信中，也说：“庚帖，造命也。命曰造，便当造之。必欲得小女庚帖，迄迟数月，俟有精于推命者，令其造一八字，极富、极贵、多男，方送来，如何？”闻听两人醒世之言，实可给相信八字者当头一棒！
纳吉之后就要行纳徵之礼。纳征，又称纳币，《通鉴》上说：太古男女无别。太昊始制嫁娶，以俪皮为礼，据注：俪，偶数也，后世的纳币，大概起源于此。纳徴相当于后世的订婚，“徴”是成的意思，也就是说双方的婚姻关系由此确定，民间俗称“完聘”“大聘”或“过大礼”等。古礼纳徴男方送的聘礼是名为纁的浅红丝绸和束帛、鹿皮两张，后财物日渐增多，贫富之家不等，但都是尽力而为，数目取双忌单，后来这项礼仪还采取回礼的做法，即女方象征性地将聘礼中的一部分送还。明代凡纳征，所用钗币酒牲，一般也随各地风俗，至于礼银，上户不过15两，中户不过10两，下户不过5两。送礼的人，须管待酒饭，不必多给银钱。明代，民间聘礼、妆奁，均因各地风俗不同而有所差异，在北京，大体为先选吉日，前去相亲，留下簪花、戒指、巾帕之类，表示婚姻之意，然后行小茶礼，[43]物品只用羹果，或四盘，或六盘，甚至十六盘，以家中财物丰俭而定，又有大茶礼，勋戚富贵家用金珠、玉石，费可达百千金。在南京，民间行聘礼，也行纳币之礼，所送抬盒中用柏枝及丝线络果作长串，或剪彩作鸳鸯，有时鸳鸯也用糖浇成，或者用万年青草、吉祥草，以此为“吉庆之兆”。据《通志》所载，后汉之俗，聘礼之物有30种之多，分别为玄缧、羊、雁、清酒、白酒、粳米、粽米、蒲华、卷柏、嘉禾、长命缕、胶、漆、无色丝、合欢铃、九子墨、金钱绿、得香草、凤凰、含利兽、鱼、鹿、鸟、九子妇肠、燧、钻，共计28种，此外，又有丹，为五色之荣；青，为东方之始。《酉阳杂俎》也载纳采九事，分别为合欢、嘉禾、阿胶、九子蒲、朱华、双市、绵絮、长命缕、干漆。可见，南京民间聘礼相沿仪物，也是渊源悠久。
订婚后就要确定成婚日期，男方通过占卜选择良辰吉日定为婚期，这一礼仪称为“请期”，民间俗称“看好儿”，一般都选大利月、农历双日，或者三、六、九日，嫁娶月份也不能和男女双方的属相犯冲。为了表示对女家的尊重，要派媒人到女家请求指定婚期，女家主人会推让说：“还是请夫家决定吧”，于是，媒人便将已卜定的吉日告诉女方，但若遇“三族之不虞”，即父昆弟、己昆弟和子昆弟中有人死丧，还在服丧期中则要改婚期。明代，请期不分上、中、下户，一般只派人通书而已，不用礼物。(www.xing528.com)
最后就是亲迎了，这是婚礼的核心。以上五项仪节都是由男方委托媒人到女家进行，而且都是在早晨行事，唯独亲迎是由新郎亲自前往女家，而且时间是在“昏”时。儒家认为阳动阴静，而且女子羞涩，因此必须由男子主动上门娶妻，这一思想成为中国人普遍的心理定式和文化特征之一。那么，古代娶妻为什么要在昏时呢？梁启超、郭沫若等学者认为，昏时成婚是上古时代抢婚习俗的孑遗，因为抢婚需要借助夜色的掩护。而儒家对此礼俗则有新的哲学诠释：新郎到女家迎亲，新娘则随之到夫家，含有阳往阴来之意，昏时是阴阳交接之时，所以说，“必以昏者，取其阴来阳往之义”，新婿于昏时而来，所以叫“昏”（先秦文献写作“昏”，后世写作“婚”），新娘则因之而去，所以叫“姻”，这就是后世“婚姻”一词的来历。不管时代如何变化，亲迎始终作为中国婚礼中最重要的礼仪而被广泛遵守，在今天的婚礼中依然顽强地保留着，无论是大陆、港台，还是旅居世界各地的华人，新郎都会在大喜之日亲自到新娘的府上迎亲，阔气的新郎用高级轿车组成的车队迎亲，贫寒的新郎则用自行车或者毛驴，工具不同，但内涵却相同，这是古礼今用的典型例证之一。
图52 古代迎亲场景
图53 新娘花轿
婚礼到迎亲日方达到高潮，极其隆重，习俗的路数也特别多。从宋代开始，婚礼极尽铺张，并要尽量营造喜庆热闹的气氛，迎亲的排场更是不能减省。亲迎这天一大早，女家在祢庙[44]为祖先的神灵设席祭祀，新娘戴着发饰，在房中面朝南而立，等待丈夫的到来。新郎出发迎亲之前，父亲要有一番教导，之后新郎要乘坐漆车，率领迎亲人马前往女家接亲，随行者分乘两辆副车，从役们手持烛炬，在马前开道照明。富有家庭的迎亲队伍带有花瓶、花烛、香球、妆奁、裙箱、衣匣、交椅等，有的还雇用乘马的歌女及鼓吹的乐队前来助兴。新郎到达门外时，新娘的父亲出门迎接，并导引他进门。上堂后，新娘的父亲在阼阶上面朝西而立，母亲在房外面朝南而立。新郎离开之前要向岳父行再拜叩首之礼，然后走下西阶，出门。女儿出房，跟从新郎从西阶下堂，这时，父母会告诫女儿对公婆恭敬从事，恪守妇道，并赠以衣服、发簪等物，让她日后见物思今，永志不忘，母亲要最后一次为女儿“施衿结帨”，整理穿戴，诸母婶子则告诫不要忘记父母的教训。新娘登上迎亲的车，新郎驱车前进，车轮转动三圈后，由车夫代替新郎驾车，新郎乘自己的漆车先回家，再在家门外等候新娘。
图54 龙凤珠翠冠
北京定陵出土实物
图55 凤冠
湖北蕲春蕲州明刘娘井墓出土
图56 戴凤冠、穿霞帔的明朝皇后
选自南薰殿旧藏《历代帝后像》
男家迎亲队伍到后，女家要以酒款待，并给他们彩缎，然后作乐催妆，催促新人上车，然而随从的人却迟迟不肯起程，吵嚷着要喜钱，给了喜钱人们才肯动身，这就叫“起檐子”，《东京梦华录》记：“至迎娶日，儿家以车子或花檐子发迎客引至女家门，女家管待迎客，与之彩段，作乐催妆上车檐，从人未肯起，炒咬利市，谓之‘起檐子’，与了然后行。”[45]待娶亲队伍回到男家，新娘子下轿之前，又有“拦门”的习俗，即“迎客先回至儿家门，从人及儿家人乞觅利市钱物花红等，谓之‘拦门’”[46]，乐官、伎士们所念的拦门词都是吉利的戏谑之语，而新娘及司礼人等还要答拦门诗。[47]“起檐子”发生在女方家门前，“拦门”则是男方家门前的仪式，在迎客和从人纷纷吵嚷着索要喜钱、礼物的过程中，一方面渲染了结婚的热闹喜庆场面，更重要的是，它不失为将婚事向众人宣布的一种最佳方式，作为男女两家共同的喜事，无论是新郎娶亲还是新娘嫁人都希望得到他人的关注，使婚姻得到社会的认可与支持。迎娶新妇的仪式复杂而热烈，充满着欢乐的气氛，除起檐子、拦门外，还有撒谷豆、铺毡、跨鞍等礼俗，新娘下车轿之后，要脚踏青布条或毡席而过，不得踏地，意在免得触了晦气，之后，男家一人捧镜倒行，引新娘跨鞍或从秤上过，象征新娘一生平平安安，再后，新娘便可进入新房了，新房的正中，要悬挂一个帐幔，俗称“坐虚帐”。新娘进入新房要径直坐在床榻上的蒲团之上，俗称“坐富贵”，目的主要是为驱煞避邪、祈求新人平安、多子多福，之后新娘子就可以入洞房了。
图57 新娘脚踏青布
迎亲之俗，各地也有所不同，但男方迎亲之时，总有新郎好友一人随行，俗称“伴郎”。在北京，新妇过门，初出轿时，新郎将马鞍放在地上，让新妇跨过马鞍，称为“平安”。新妇进房以后，让一个阴阳先生高唱催妆诗，用诸果遍撒新房，称“撒帐”妇，家用饮食供送其女，或加服饰、酒礼，遍拜女婿的众亲。随时举行宴会，有“做三朝”“做单九”或“做双九”几种。过一月，女家迎婿及女回门，留在女家，过一月才回。
想象那浩浩荡荡的迎亲队伍，一路之上，吹吹打打，前呼后拥，新郎春风满面，新娘含羞带怯，招来观者如堵，好不热闹，一对陌生男女的命运从此捆绑在一起，有温暖的婚床等待着他们，更有养老育儿的重任等待着他们，未来是晴雨交加、悲喜交织的漫漫人生路……
图58 迎亲时的场景
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