人类婚姻的发展经过了漫长的历史时期，也经历了多种婚姻形态，原始社会的人们处于杂乱的群婚状态，后来又演变为族内婚、族外婚、对偶婚。西周时，尽管一夫一妻制已经基本确立，但“在男女生活上、婚姻形态上更是自由、活泼与放任”[1]，为了移易这类陋俗，儒家制定了婚配的礼仪以规范婚姻行为，历朝历代，上自皇帝贵族，下至平民百姓，对婚姻礼仪都极为重视。
婚礼属五礼中的嘉礼，嘉是善、好之意，《周礼·春官·大宗伯》讲：“以嘉礼亲万民”[2]，就是说嘉礼主要是规范人们日常生活事宜的礼仪，其目的是为了百姓生活和谐有序，而婚冠之礼仅列于饮食之礼之后，可见古人对其重视程度。婚姻涉及两姓联姻的质量和稳定性，涉及宗族是否昌盛，所以《礼记·昏义》说，“昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也，故君子重之”[3]，“昏礼者，礼之本也”[4]，中国的传统观念认为，婚姻并不是两个人感情升华的结果，而是两个家庭力量的联合，上承孝道以祀宗庙，下继后代而延香火的大事，这和现代人的婚姻观相去甚远，但中国传统的婚姻礼俗依然有很多为我们所继承。
先秦时期，婚礼被认为是异姓之间的联姻，目的是繁衍宗族，家家都有，人人必经，因此无喜可贺，无乐可举，男女互赠礼物就表示婚姻关系确定，婚礼一般都是比较简朴的。从西周开始，上层社会的婚姻被赋予越来越多的政治色彩，原来纯属于男女个体之间的关系扩大成了重要的社会关系，相关礼仪也日趋完善。从汉代起，婚礼就不断朝着奢靡的方向发展，汉宣帝曾下诏说，“夫婚姻之礼，人伦之大者也；酒食之会，所以行礼乐也”，指责某些官员“禁民嫁娶不得具酒食相贺召”[5]是苛禁，此后，帝王及皇室成员婚礼的规格便不断攀升，到了唐代，民间婚礼也开始大肆铺陈挥霍，封建政府曾用《士昏礼》为规范加以干涉，但成效不大。宋代都城彻底打破了唐代都城的坊、市界限，经济的发展刺激着城市的发展，市民阶层兴起，积习滞重的婚姻观念和婚姻礼仪都相应地发生了较大的变化与增损。南宋朱弁撰《曲洧旧闻》记载：
范讽知开封府日，有富民自陈：“为子娶妇已三日矣，禁中有指挥令入见。今半月无消息。”讽曰：“汝不妄乎？如实有兹事，可只在此等候也。”讽即乞对，具以民言闻奏，且曰：“陛下不迩声色，中外共知，岂宜有此？况民妇既成礼而强取之，何以示天下？”仁宗曰：“皇后曾言，近有进一女，姿色颇得，朕犹未见也。”讽曰：“果如此。愿即付臣．无为近习所欺而怨谤归陛下也。臣乞于榻前交割此女，归府面授诉者。不然，陛下之谤，难户晓也。且臣适已许之矣。”仁宗乃降旨。取其女与讽。讽遂下殿。[6](www.xing528.com)
这个故事是说北宋仁宗朝，东京（今河南开封）有一富户为儿子娶了媳妇，刚过三天，就被皇宫中一位指挥官命令入见，结果，半个月还不见人回来，富户上告到开封府。开封府尹范讽为此面奏皇帝说：民妇已按礼仪成婚，而皇帝您却强行抢夺，以后再拿什么教化天下人呢？仁宗闻言立刻降旨，将该女子交给范讽带回，透过这件事看，即使是皇帝也要摆出一副尊重婚俗的样子，中国古代讲究礼仪，尤其事关人伦大事的婚俗更是马虎不得。范讽所说的“礼”，即是民间普遍流行的纳采、问名、纳吉、纳征（徵）、请期、亲迎这一婚礼程式。
明清时期，传统礼仪更是受到了巨大冲击，各种礼俗都发生了不同程度的变异，虽然传统婚礼中的核心和基本礼仪程式仍然得以保留，但出现许多旧俗改观现象，或由繁入简，或新旧合璧，尤其是到了明中叶以后，随着社会商品经济的发展，人们价值观念的改变，社会上出现了追求婚姻自由，性生活美满，个性解放以及纳妾盛行等时尚，对传统的婚姻伦理观念形成了严重的挑战。
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