原始社会，由于缺乏科学知识，人们不理解一些自然现象，认为天地万物都由神支配和主宰，因此，他们敬畏“天神”，祭祀“天神”，早期礼仪包含原始社会人类生活的若干准则，又是原始社会宗教信仰的产物。“礼”的繁体字是“禮”，左边代表神，右边是向神进贡的祭物，汉代学者许慎说：“礼，履也，所以事神致福也”，意思是礼就是要践行对神的敬畏之情，侍奉好神以得到福气。
从周代开始，饮食礼仪成为祭祀活动中的重要环节，“祷祠祭祀，供给神鬼，非礼不诚不庄”[3]，饮食礼仪制度自产生之日起便无法割断与宗教活动的脐带关系，在拜神敬鬼、祭祀祖先的活动中，一定要供奉各种食品，如“血祭”“祭酒”“供果”等，而且一定要敬献最好的食物，因为在先民的宗教观念中，神和人一样，对美食情有独钟，《诗经》即称“神嗜饮食”[4]，因此要投其所好，备以丰盛的美食美饮敬献天神，以获庇佑，“必择六畜之腯肥倅毛，以为牺牲；……必择五榖之芳黄，以为酒醴粢盛”[5]，所献食品是否丰盛，所列礼器（考古发掘表明，绝大多数礼器为饪食器、食器和酒器）是否考究，是否合乎礼的规范，都是先民慎重对待的问题。
图8 腊月祭灶的礼仪
选自王弘力绘：《古代风俗百图》(www.xing528.com)
日常饮食活动中，人们尊天事祖的心态也时有体现，民间给亡人供饭、酒、菜，反映了追悼亡灵的民间信仰。在特定时节祭祀祖先也必要有饮食供奉，如《东京梦华录》记载两宋以鸡冠花祭祖，也包括索食的仪节，“又卖鸡冠花，谓之洗手花；十五日供养祖先索食”，此习迄清代仍存。古人进餐前有个重要礼节，就是向先祖尽祭食之礼，中国人食前祭祖礼仪和西方人的餐前祷告类似，但有质的不同，西方人餐前祷告是把祈求或报答恩典寄于上帝，几乎没有人间烟火的味道；而中国人的餐前祭食是报祖念本，它与治世之道和教人好礼从善密不可分，其内容是现实的，其心态是朴实的。食礼中的祭祀仪节除了人神沟通之目的，还有就是由神及人，使人具有内在的道德风范和好礼从善的欲求，进而形成一个上自天子下至庶人，层层隶属的统治形态。
图9 清代鸡冠花供祖图[6]
选自王弘力绘：《古代风俗百图》
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