每一部电影都是进入一个新世界的旅程。这段旅程可以有很多种形式：探索一个正在发生的事情，如影片《黑暗的日子》（Dark Days）；考察一个机构，如影片《福利》（Welfare）；跟踪一项比赛，如影片《着迷》（Spellbound）；观察一个过程，如影片《公司：原创专辑》（Company：Original Cast Album）；提出一个观点，如影片《华氏911》（Fahrenheit 911）；或者进行一次真实的旅程，如影片《谢尔曼的远征》（Sherman’s March）。[1]
不管你考虑制作什么类型的电影，都需要进行调研，且不同类型的电影需要不同的调研方法。如果你正在做一部有关一件事情、一个人或一群人的电影，没有人可以替代你去奔走和交谈。你需要熟悉你想拍摄的世界。如果你要制作一部历史纪录片，互联网和图书馆显然是你开始的地方。[2]无论哪种情况，你至少需要阅读有关这个主题的足够多的内容，这样你才能在谈论它的时候不会让自己出丑。广泛阅读有关你主题的多种观点是明智之举。这不仅拓宽了你的视野，而且也增加了你对主题的综合或诠释的机会。与此同时，对你不知道的事情要诚实，时刻做好学习的准备。
从你开始调研的那一刻起，就记录下你的第一印象：当你第一次接触时，什么东西给你的印象是特别有趣、有见地或引人注目的，无论是书中的一段话、某人说话的感觉，还是周围城市或乡村的引人注目的细节。很快，你便会对一切熟悉起来，这些想法和人将不再让你感到兴奋。但是，你的第一印象是一个很好的考量标准，可以用来判断出当别人在你即将拍摄的影片中第一次遇到同样的人和想法时，他们会作何反应。
无论什么主题，无论什么形式，你都需要找到一种方式，让你自己逐步进入你想拍摄的世界，这样你就可以了解到谁是关键人物，哪里会有好的故事。你需要了解人的内心，无论是你想观察和拍摄的故事中活生生的参与者，还是你计划重新再现的历史纪录片的专家，并让这些人对你的项目感兴趣。然而，在你电影中的角色可能性还没有确定下来的这个早期阶段，你应该避免让他们过于兴奋。
如果你有关于主题的大量信息，应缩小搜索范围。谁在你的主题相关领域做的研究最多？谁写了或谈论过关于这个主题的最有趣的事情？谁是你听说过的或者读到过的让你停下来重新思考主题假设的人？你应该去跟踪和关注这些人，并将其视作潜在的被采访对象或者项目顾问。他们也可以是宝贵的资源，可以引导你找到鲜为人知的但却可靠的信息来源、罕见的档案材料，甚至是潜在的被拍摄人物。当你的主题比较宽泛时，比如冷战或全球变暖，这一点尤为重要。你是想制作电影，切不要成为一名全职调研员。但在你联系这些人之前，请先读下他们写过的东西，即使只是他们的一本书的介绍和结论。(www.xing528.com)
你的第一个任务是让这些资源，无论是潜在的人物或者顾问，了解将他们的故事制作成电影的价值。如果是他们已经写过或讲过的主题，那你就不必去向他们阐述重要性了，但你必须告诉他们，你的理解以及你想把它带给更广泛观众的激情。除此之外，你必须通过你的沟通和你的行为去传达你是可以被信任的，你了解他们情况的美妙之处，你也会尊重他们。如果你能让你自己在未来的被拍摄人物的世界里建立起一种舒适的存在感，成为他们日常生活中的一部分，这样一旦当你带来你电影摄制组的时候，你就会被当作一个朋友和一个局内人受到欢迎，而不是一个入侵者。在电影摄制过程的每个阶段，一大部分工作就是要建立和维系这样的关系。你应该尽早这么做，且越早越好。
组织你的调研，并从一开始就记录下你的资料来源：联系人、可视资源、书面资源。你和其他的最有可能帮助你制作电影的人都会需要这些资料，并在某个时点需要再次与这些人接触联系。这种完善的信息管理在后期制作结束时也是至关重要的，你需要核实事实和编制你的字幕列表。到那个时候，你很可能已经筋疲力尽，用完了所有资金。在你的记忆中寻找你电影中某个关键点的模糊来源应该是你最不想做的事情。
如果你的电影是部历史纪录片，那么在你的早期调研中，一个最基本的也是最有用的工具之一就是年表，要么是你创建的，要么是你在网上或者书中发现的，并根据你的需要改编的年表。年表揭示的是历史与社会背景，可以帮助你连接电影故事中的关键事件之间的点。切不要忘记记录下你的日期和数字的来源。
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