中国吸引外商直接投资主要始于1979年改革开放以后，至今已经有40余年的发展历程。2008年起，中国就超越英国成为全球第二大吸引外商直接投资的国家，主要经历了起步试点、快速发展、扩大开放和升级转型这四个发展阶段。
5.2.1.1起步试点阶段（1979—1991年）
改革开放以前，中国几乎没有外商直接投资。直至1979年的《中华人民共和国中外合资经营企业法》颁布，中国才有了第一部与吸引外商直接投资相关的法律。1980年，中国首次在深圳、珠海、汕头和厦门四个城市设立经济开放特区；1984年，对外开放城市由原来的四个经济特区扩大到沿海的14个城市以及海南岛；1985年，长三角、珠三角、闽南地区、辽东山东半岛和环渤海沿岸区域被列为对外开放区域。此后，中国又相继颁布了1986年的《中华人民共和国外资企业法》《中华人民共和国国务院关于鼓励外商投资条例》、1988年的《中华人民共和国中外合作经营企业法》以及1990年的《中华人民共和国外资企业法实施细则》，逐步奠定了中国吸引外商投资的法律体系，明确了外资在中国经济建设中的法律地位。
这一阶段中国的吸引外资从1980年的0.6亿美元增长到1991年的43.7亿美元，虽然整体吸引外商投资的规模仍然较小，但外资流入增长较快，并且外资在中国经济发展中的地位和重要性得到了正视，并制定了相关的法律基础。
5.2.1.2 快速发展阶段（1992—2000年）
20世纪90年代开始，尤其是1992年邓小平南方谈话以后，中国的市场化经济改革和对外开放进一步扩大。中国在这一时期开放外资进入的行业进一步放宽，除了上一阶段的制造业，这一阶段包括金融、保险、商务服务业、零售、电信等都开始允许外资进入。同时，开放地区也从沿海向内陆和沿边省会城市扩大，并鼓励外资参与西部开发和投资。随着开放程度的加深，越来越多的欧美发达国家跨国公司在这一时期进入中国市场，来自发达国家外资的比重也有了显著提升。
从20世纪90年代开始，中国政府也更加注重对外资结构和质量的引导而不仅仅是提升外资进入数量。1995年商务部首次发布了《外商投资产业指导目录》，分行业和地区对外资进行鼓励、限制和禁止。同时，从1994年起，逐渐取消了外资的超国民待遇，外商投资企业开始使用中国统一的增值税、消费税和营业税的管理条例。(www.xing528.com)
5.2.1.3 扩大开放阶段（2001—2007年）
2001年底，中国正式加入世界贸易组织。在“入世”条款要求下，中国进一步加强了各产业对外资的开放程度，包括在金融业、保险业不断推动对外开放，零售业则需要在“入世”后三年保护期内实现对外资的完全开放等，同时还取消了对外商投资的国产化率要求，以及进口用汇的限制等，让外资在这一阶段呈现稳定快速增长的态势。在立法方面，2000年底通过修订《中华人民共和国外资企业法》《中华人民共和国中外合作经营企业法》以及2001年通过修订《中华人民共和国外资企业法实施细则》等相关外资法律规定，进一步完善了中国管理外资企业的法律法规制度（桑百川，2008）。随着金融行业的开放程度加深，2006年中国政府又颁布了《中华人民共和国外资银行管理条例》，对外资银行和金融机构加强监督管理。
5.2.1.4 升级转型阶段（2008年至今）
随着中国的劳动力和制造成本不断攀升、消费需求的崛起以及服务业的深入开放，中国的外资流入结构在这一阶段逐渐开始转型升级，尤其在2008年的金融危机以后集中爆发。2008年以后，外商对中国制造业的投资从总量和占比上都下滑较多，外商投资目的也从早期的效率型转为市场获取型，并且对非制造业的投资显著增加，尤其是在零售、金融、商务服务、房地产以及技术密集型产业领域。在新形势下，2016年第十二届全国人大常委会会议通过了《关于修改〈中华人民共和国外资企业法〉等四部法律的决定》第二次修正决议，将不涉及国家规定实施准入特别管理措施的外商投资由审批改为备案管理。
这一时期，中国政府在外资政策指导方面也做出了相应变动。首先，中国从2010年起彻底终结了外资优惠政策，包括2007年的《企业所得税法》统一了内外资企业所得税制度为25%；2008年的《企业所得税实施条例》统一了内外资企业的薪金税前扣除制度；2009年的《房产税暂行条例》将外资企业、组织及外籍个人囊括进缴纳房产税的范围；2010年中国国务院统一了内外资企业城市维护建设税和教育费附加税制度。其次，在2012年和2015年不断更新的《外商投资产业指导目录》方面，中国政府不断地优化升级鼓励进入的外资行业，特别强调在高端制造业、产业综合利用和环境保护、国际战略性新兴产业以及现代服务业的外商投资。
总的来看，中国在金融危机中以及后危机时期的外资流入较少受到国际经济形势衰退的影响，继续保持着外商投资的稳步增长；而在内部产业结构方面正在不断实现优化升级发展。
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