关羽送走费诗，已经是汉献帝建安二十四年（219年）八月，这是长江流域最容易发生汛情的季节，这一年江汉一带又下起了大雨。
这场雨下得很大，不仅连下数天，而且雨量充足，汉水暴涨。曹军在前线的主要据点襄阳和樊城都在汉水边上，一个是汉水南岸，一个是汉水北岸，汉水发了大水，水势很猛（平地数丈），城池及军营都被淹了。
曹军在中线战场的总指挥是南部战区司令（征南将军）曹仁，他下辖于禁、徐晃等部，曹仁让徐晃守宛县，作为第二道防线；命令左将军于禁率立义将军庞德等屯兵樊城外，与樊城成掎角之势；曹仁自己守樊城。
现在，突然下起的大雨引起了关羽的沉思，他觉得这是一个好发动北伐的好机会，去年也曾经有过一次这样的机会，可惜没能把握住，关羽至少耿耿于怀。
去年十月，曹魏方面负责守卫宛县的部将侯音发动叛乱，当时“曹统区”内赋税徭役很重，人民普遍不满。侯音利用社会上的这种反叛情绪，与驻守在荆州的关羽暗中联合，把曹操任命的南阳郡太守东里衮劫持了，带领南阳郡官民造反。
这件事如果成功，曹操的麻烦就大了，关羽和侯音来个南北夹击，曹魏的襄阳、樊城就丢了。
东里衮手下的郡政府人事处处长（郡功曹）叫宗子卿，他不想投靠关羽，就想办法阻止。
宗子卿前去劝说侯音道：“将军顺应民心以举大事，大家无不跟随，不过将军把太守抓起来没有丝毫用处，反倒落个坏名声，不如把他放了（逆而无益，何不遣之）。我和将军您齐心协力共守宛县，等曹操援军到时关羽将军的大军也会到来。”
侯音想想有道理，就把东里衮给放了，哪知这是宗子卿的计策，东里衮脱险后宗子卿也逃出宛县与其会合，集合忠诚于曹魏的官民与侯音对抗，等待曹军到来。
侯音派骑兵追赶，追了10里地追上了，侯音的人开始射箭，宗子卿身中七箭（被七创），被追兵围住。
宗子卿对追兵说：“侯音大逆不道，曹公的大军马上就到了，大家都是善良的人，平时也没有作过恶，应该好好想想，还应该不应该跟着侯音走（当思反善，何为受其指挥）？我现在死了，是忠君为国，不会有任何遗憾！”
宗子卿越说越激动，仰天号哭，血泪俱下。
这些追兵过去也都是曹营军官，跟东里太守、宗处长很熟，现在看到宗处长如此壮烈，无不感动，于是把东里太守放了。没有多久，宗子卿因伤势过重而死。
这时，曹操派来的援军也赶到了，带兵的是曹仁，还有曹操从汉中收降的立义将军庞德，他们攻破了宛城，侯音被斩首，这场叛乱失败了。
这次机会没能把握住，关羽一直感到很后悔。
从这件事上，关羽看出“曹统区”内部并不稳定，如果再发生点儿别的什么事，一举将其占领并非不可能。
现在，看到这场从天而降的大雨，关羽决定马上发起北伐。行前，关羽命令南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，其他主力随他一同北上，其中包括一支在江陵训练了很久的水军。
这一仗对关羽来说天时、地利、人和俱备，所以打得有点过于顺手，对手没料到，自己没敢想，远在益州的刘备、诸葛亮也都没想到。
关羽一路北上，绕过襄阳，把主攻目标锁定在樊城。
樊城外面有曹军的大营，负责守卫的是于禁和庞德，他们手里共七军，也就是七个军，以每军正常编制一万人左右计算，兵力总共有七八万人，由于汉中水位大涨，他们受淹情况严重。
北方将士对于发洪水没有太多概念，面对突如其来的情况也毫无准备，不知道怎么办。于禁等人仓皇避到高处，这时却发现有人乘着大船向他们袭来。
来的正是关羽，他有水军而曹军没有，所以这个仗简直没法打，于禁等人只能坐以待毙。最后，无奈之下于禁向关羽投降。
但是立义将军庞德却坚持不降，他在一个土堤上，披甲持弓，向敌人不断放箭，箭无虚发，从早晨一直战斗到中午，箭用尽了，就短兵相搏，越战越勇。
这时，曹军投降的人越来越多，庞德下面的将领董衡、董超也要投降，被庞德杀了。
庞德对身边的人说：“我听说良将不应该惧怕死，烈士也不会毁节偷生，今天就是我的死期！”
然而水势越来越高，庞德身边最后只剩下两三个人，他们找到一条小船，打算乘船回樊城找曹仁，但水势很猛，船一下子翻了，庞德手里的弓也丢了，他扒着船在水中，最后被俘虏。
庞德被带到关羽面前，关羽下意识摸了摸自己的脸颊。
关羽见庞德立而不跪，对他说：“你哥哥在汉中，我想拜你为将，为什么还不投降？”
庞德大骂关羽：“小子，我不知道什么叫投降！魏王带甲百万，威震天下，刘备只不过一个庸才罢了，怎能与魏王匹敌？我宁做朝廷的鬼，也不做贼人的将！”(www.xing528.com)
关羽无奈，下令把庞德杀了。
这时曹操还在由长安返回的路上，听到消息，加快了行军的速度，仓促赶到了洛阳。
曹操听说于禁投降、庞德力战而死，很感慨。
曹操流着泪对身边的人说：“我和于禁相识30年，为什么到临危受难之时，反而不如庞德呢？”
曹操下令封庞德的两个儿子为列侯。
关羽杀了庞德，从此庞、关两家也结下了仇。后来庞德之子庞会随钟会平蜀，庞会找到关羽的后人，把他们全杀了，给父亲报了仇。
这时，樊城外面的曹军主力已经全军覆没，还在樊城内坚守的曹仁岌岌可危。
关羽猛烈攻城，城里到处是水，房屋大量崩坏，大家都很害怕。有人向曹仁建议，趁关羽还没把樊城全部围住，乘小船趁夜逃走。此时也在樊城的汝南郡太守满宠认为不可。满宠是曹操挑选的第一任许县县令，有很强的行政才干，被曹操提拔为汝南郡太守，此时来到樊城，可能是亲自督运军粮来的。
满宠提出了自己的看法：“洪水来得快，走得也快（山水速疾，冀其不久）。现在关羽派人已经打到了颍川郡郏县，许县以南人心惶惶，但关羽还不敢轻举妄动，原因是我们在他的后面。如果我们现在逃走，关羽就将向北面大举进攻了，希望将军认真考虑。”
曹仁一听有道理，的确不能撤退。于是让人找来一匹白马，效仿当年刘邦白马盟誓，把白马杀了，也领着大家宣誓，决心同心固守。
此时樊城内仅有数千人，城里没有被水淹的地方很少，关羽率部乘船而来，把樊城围了好几重，城内与城外断绝消息，情况已经到了最危险的地步。
驻守在襄阳的曹军是吕常部，关羽派人把襄阳也围了起来。襄阳和樊城成为大水浸泡下的两座孤城，周边的驻军和官民纷纷投降了关羽，包括曹操任命的荆州刺史胡修、南阳郡太守傅方等高级官员。
许县以南的梁县、郏县、陆浑县等地变民纷纷起事，他们杀害曹魏任命的地方官员，接受关羽任命的职务和印绶，与关羽遥相呼应，关羽的个人声望达到顶峰（羽威震华夏）。
关羽突然北伐，是一次重大军事行动，无论成与败它都将打破孙权、刘备和曹操三家的势力布局。
对于这次行动是如何决策的，历来有不同说法。
一种流行的说法认为这是关羽在未经请示刘备，也没有知会诸葛亮的情况下发动的，刘备汉中得手，上庸三郡成片，使得襄阳、樊城地位变得孤立，曹操新败于汉中，曹军士气低落，攻取襄阳、樊城的条件成熟了。
关羽被任命为前将军成为刘备集团武将之首，以关羽的性格，对外即便不张扬，内心还是很喜悦的，新官上任一般会有所表示，关羽决定打一场大仗来表示一下。当时刘备远在汉中，诸葛亮在成都或者也在汉中，而战机稍纵即逝，关羽来不及请示，就自己决策了。
还有一种说法认为，关羽是请示了刘备并经刘备同意的，理由是这么大的事关羽无权决策，成都、汉中虽远，但沟通肯定是畅通的。但这也仅是推测，没有史料作为依据。
其实，翻开史书关于此事的其他记述，或许会有另外的认识。
根据史书记载，曹操兵败汉中，退到了长安，在那里他向襄阳的曹仁下达了一道命令，让他率兵讨伐关羽，又派于禁率部增援曹仁。曹操还命令徐晃增援曹仁，让他屯兵于南阳郡的宛县。也就是说，这场仗也许不是关羽发起的，而是曹军主动进攻。
曹操刚吃了大败仗，为何突然在荆州主动出击呢？推测起来有两种可能。
一是减轻关中方向的压力，汉中已失，曹操担心引起连锁反应，所以在荆州故意挑战，提醒刘备别不管不顾。
二是减轻合肥方向的压力，曹操还没退到长安时，这一年七月孙权又来了一次趁火打劫，在合肥方向动手，当时曹操在合肥的兵力不到一万人，曹操知道荆州不仅是刘备的地盘，也有一小半归孙权，他想在荆州制造事端，把孙、刘的眼光都吸引过来。
这时候，荆州上空已战云密布，就连远离战场的人都看得很清楚。曹操手下的扬州刺史温恢跟兖州刺史裴潜偶尔遇到一起，二人聊起当前的形势，聊的重点就是荆州。
温恢不无忧虑地说：“这里虽然有敌人，但不足为虑，曹仁将军守襄阳、樊城，势单力薄，关羽骁勇狡猾，恐怕南面会有变故呀！”
接下来发生的事完全如温恢所料，可惜他们或许没有把谈话内容以书面方式呈报给曹操。
综合以上分析，关羽之所以突然北伐也许是这样的：曹操退到长安，命曹仁在荆州方向发动一轮军事攻势，以缓解其他两个战场的压力，作为董督荆州军事的关羽当机立断，在来不及请示的情况下，率兵北上迎敌。
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