此时刘备以法正为军师，率黄忠、赵云、魏延等部已经到达阳平关，这里是汉中谷地的最西端，刘备与张飞、马超等在此会合，做出攻打汉中郡的态势。
夏侯渊不敢大意，一边与张郃、徐晃等移军阳平关一带阻挡刘备的进攻，一边再次向曹操报告，要求进一步增援。
这一年七月，曹操调集兵马，亲自增援汉中。
曹操觉得自己老了，所以临出发前专门颁布了《遗令》，对后事进行了交代。以前每次出征，曹操总想方设法鼓舞大家的士气，而这次却发布了自己的遗书，是一次特殊的战前动员，表明自己誓死取胜的决心，还是冥冥之中感应到了什么？
汉中那边，夏侯渊指挥张郃、徐晃等部挡住刘备的猛攻，让刘备没有太大进展。刘备派部将陈式等去断绝马鸣阁道，夏侯渊派徐晃阻击，把陈式打败。刘备又从广石发动进攻，张郃坚守广石，刘备攻之不克。
从武都战役失败到广石不利，刘备没有打过一场胜仗。这一次虽然带着张飞、赵云、黄忠、马超等组成的超豪华阵容，却也连尝败绩。刘备心有不甘，急忙写信给留守在成都的诸葛亮，要求想办法补充兵员。
刘备把能带的兵马基本上都带来了，诸葛亮手里其实没什么富余的。
而且，刘备率主力北上后，益州境内也不平静，马秦、高胜等人聚众数万人在郪县叛乱，幸亏犍为郡太守李严凭借5000名民团（郡士）把他们打败，斩杀了马秦、高胜。事情刚平定，越嶲郡的夷人又围攻新道县，李严驰往救援，又把他们打败。
刘备还有一部分精锐部队，但此时在荆州，不可能调过来，剩下的几乎都去打汉中了，刘备要诸葛亮继续增兵，使诸葛亮备感压力。
刘备和法正都不在，诸葛亮成了益州的大管家，所有大小事务都装在他的脑子里。他现在最重要的工作，就是想尽一切办法既保持局面稳定，又及时征调粮草，做好前线的后勤供应。
幸好诸葛亮手下也有一批能干的人，协助他把事情处理得井井有条，刚提拔的益州从事杨洪逐渐引起了诸葛亮的注意，遇到问题诸葛亮喜欢找他来商量。
接到刘备的来信，诸葛亮找杨洪征求意见，杨洪说：“汉中是益州的咽喉、存亡的关键，如果没有汉中也就没有益州了，不用多考虑！”
诸葛亮当机立断，代表刘备任命杨洪为蜀郡太守，负责办理征兵及后勤供应事宜，支援汉中前线。
蜀郡太守是法正，法正去了汉中，无法履职，任命有丰富实践经验的杨洪担任此职，可以更好地调动当地资源，迅速完成刘备交给的补充兵员、保障后勤供应的重任。
此前杨洪是李严的部下，李严当郡太守时杨洪是他的人事处长（郡功曹），现在李严还是郡太守，而杨洪已升为蜀郡太守，与老领导平起平坐。
杨洪当郡太守后有个叫何祗的秘书（门下书佐），很有才干，杨洪把他推荐给诸葛亮，何祗升得更快，杨洪还在当蜀郡太守的时候，何祗已升为广汉郡太守了。
这些不拘一格选人用人的事例，都是后方主持工作的诸葛亮主导进行的，益州当地官民对此深表敬佩（西土咸服诸葛亮能尽时人之器用也）。
此时益州全州都进入了临战状态，砸锅卖铁、倾尽全部物力和人力支援汉中前线，有了这样的支持，刘备下定决心不拿下汉中不撤兵。
而曹操那边，也正在向汉中方向增援。
对曹魏来说，这是短短三年间的第二次汉中之战，前一次的对手是张鲁，这一次的对手是刘备。
对这次军事行动曹操显然没有太多的思想准备，所以仅部队调集就用了很长时间，夏侯渊求援是这一年三月间，而曹操把人马调集完毕由邺县出发已是这一年七月了。
这一下麻烦大了，夏侯渊那边更加被动。
路过弘农郡的时候，曹操听说汉献帝刘协的哥哥、弘农王刘辩死后埋在这里，想到坟前吊唁。
弘农郡本地人、担任黄门侍郎的董遇进谏道：“根据《春秋》大义，即位不满一年就死去的国君还不能称为君，弘农王在位时间很短，又被暴臣董卓挟持，最后降位为藩王，不应该拜谒。”
曹操认为说得有理，于是作罢。
看来曹操的心情并不急切，这有些奇怪。(www.xing528.com)
更奇怪的是，曹操一到长安就不走了，在那里又住了两个多月，时令已到了隆冬。
这让人费解不已：一向高瞻远瞩、雷厉风行的曹操，此时为何变得如此奇怪？一路上似乎心事重重，走又不想走，完全不顾及前方吃紧的军情。
更加奇怪的还在后面，在此期间曹操突然发布了一篇《终令》，虽不是正式遗嘱，但也主要是为安排“后事”而发。
这篇《终令》主要内容如下：“古代埋葬人，一定选择贫瘠的土地。现在，规划出西门豹祠西边的高地作为寿陵，利用当地较高的地势作为墓基，不堆土，不种树（因高为基，不封不树）。《周礼》记载由冢人掌管公爵陵墓的土地，凡是诸侯都埋葬在皇帝左右靠前的位置，卿大夫在后，汉制也称为陪陵。现在规定，凡是公卿大臣以及列将中有功的，都可以陪葬在寿陵，要扩大陵园的范围，使之能容纳下足够的逝者（其广为兆域，使足相容）。”
天子或王公生前为自己确定死后埋葬的地方，这是习惯也是古制，本来没有问题，但这篇《终令》的发布还是让很多人觉得不安。
毕竟现在不是考虑后事的时候，当务之急是迅速进军到汉中，解救在那里的数万曹军。
正是在这两个多月里，前线的形势发生了重大变化。
刘备在阳平关一线做出多次尝试性攻击没有进展后，诸葛亮送来的援军陆续到达，这些大多数是刚刚招募的新兵，基本上没什么作战经验，但大批生力军的到来，使蜀军士气大振。
过了年，到了汉献帝建安二十四年（219年）正月，刘备终于有了收获，前锋越过阳平关，沿着汉水河谷向前推进了一段距离，到达定军山下。
阳平关是这块盆地的西大门，从阳平关沿着汉中往前可以到达汉中郡的郡治南郑，但在到达那里之前还会遇到一处屏障，就是定军山。
定军山位于汉水南岸，今陕西省勉县城南10余里处，属大巴山脉，与汉中盆地周边的深山大川相比，它的海拔并不很高，主脉是由12座东西绵延的山峰组成，总长20多里，其最高处海拔800多米，由此再往东，就是一马平川。
也就是说，定军山虽然是一道屏障，但不是特别险要，刘备率军攻到这里，曹军就危险了。
夏侯渊一看定军山被占，急忙来抢，双方展开了激战。
刘备发动夜袭，烧了曹营的鹿角，这时候夏侯渊驻守在西边的营寨，张郃驻守东边的营寨，刘备集中力量攻击张郃，张郃有点顶不住，夏侯渊把自己这边的守军分出一半增援张郃，结果出了大事。
夏侯渊是亲自率兵来增援张郃的，法正看到后，觉得机不可失，建议刘备不惜一切代价猛攻，目标直取夏侯渊。
刘备命黄忠担任主攻，咬住夏侯渊的增援部队不放，一阵猛打猛冲，曹军大败，曹魏的征西将军、博昌侯夏侯渊居然战死沙场，一同战死的，还有曹操任命的益州刺史赵颙。
曹操以前经常告诫夏侯渊：“做大将也有示弱的时候，不能一味恃强斗狠（为将当有怯弱时，不可但恃勇也）。为将者应该以勇为本，以智取胜，有勇无谋只不过是一介匹夫罢了。”
夏侯渊的战死，正好印证了曹操上面的话。
根据曹操事后颁布的一篇策令，当时的战斗情形是这样的：敌人烧毁了曹军的鹿角，但这些鹿角离大营有15里，夏侯渊居然独自带着400名士兵去修补鹿角，敌人在山上看到了，于是从山谷中杀出，夏侯渊亲自参加战斗，最后战死。
曹操认为夏侯渊在此战中犯了指挥上的错误，像夏侯渊这样担负整个战场指挥重任的大将，不应该亲自参与战斗，更别说去干修补鹿角这样的小事，曹操把这件事写进策命向全军通报，可见他对定军山之败很介意。
在这篇策令里，曹操甚至说出了重话，称夏侯渊本来不擅长带兵，军中呼之为“白地将军”（渊本非能用兵也，军中呼为“白地将军”）。
所谓“白地”，指的是那些没有种植开垦的土地，拿现在的话说应该叫作“处女地”。拿这个作为夏侯渊的外号，是说他作为大将连最基本的作战常识都没有。
回顾夏侯渊一生的战绩，其实他也打过很多胜仗，这个评价未免太偏颇。这说明，定军山的惨败后果实在太严重了，虽然夏侯渊已死，但曹操仍不能原谅他。
定军山之战让黄忠得以扬名后世，就像说起逍遥津人们马上会想到张辽一样，后世人们提到定军山的时候，也自然会想起黄忠来。
定军山一战也让法正扬名，曹操后来听说了定军山之战的全过程后，就记住了法正的名字。曹操之前就认为，老对手刘备没有这两下子，一定是有高手在旁边辅助（吾故知玄德不办有此，必为人所教也）。
看来在曹操的心目中，刘备还是那个在走投无路时投靠在他的门下，又多次被他打得落荒而逃的人。但那是老眼光了，刘备显然已今非昔比，他已经从寄人篱下、看人眼色的流浪者，迅速成长为一路诸侯。
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