但是，还真有人不怕，而且这个人足以让曹操感到头疼，因为此人是荀彧。
为恢复五等爵制，董昭曾秘访荀彧以争取支持，遭到了荀彧的明确反对。
荀彧认为，曹操兴义兵的目的是匡扶朝政，怀持的是一颗对汉朝的忠贞之心，故而董昭等人的提议不合适（君子爱人以德，不宜如此）。
荀彧的观点很快被曹操知道，曹操相当不高兴（太祖由是心不能平）。
董昭还想做荀彧的工作，他给荀彧写信说：
“过去周公、吕望在世，正当姬氏强盛，有周文王、周武王开创的大业，辅助幼小的成王，功勋与曹公现在差不多（功勋若彼），他们仍然接受了很高的爵位，赐土开疆。到田单在世时，率领强大齐国的军队，为报仇进攻燕国，攻下了70座城，迎立齐襄王，齐襄王加赏田单，东边有掖邑的封地，西边有菑上的良田。前世对待功臣，都是如此厚赏。
“现在曹公面对海内倾覆，汉室宗庙焚灭，他亲自披坚执锐（躬擐甲胄），四处征伐，栉风沐雨，已经有30年，他扫灭群凶，为百姓除害，使汉室复存，刘氏得以被天下人所奉祀。前面提到的那些人，与曹公相比就像高山与土丘，无法相提并论。可如今曹公只是与诸位将军同列，封侯也只能给一县的封邑，这难道是天下之所望吗？”
董昭说的并不虚，以曹操的地位和身份，在爵位上只能跟张辽、于禁这些人相等，这是制度设计上的缺陷，应该改一改。
但荀彧就是不松口，仍然坚持己见。
荀彧当然知道董昭代表的是曹操，也知道他的意见很快就会被曹操得知，但为了心中的信念，他不肯做出一点儿让步。
不过，与之前反对九州制时的形势相比，现在的情况已经发生了改变，当初荀彧的意见还能得到曹操的重视，而现在，一方面曹操的耐心被消耗得差不多了，另一方面曹操对时局的把控能力也与之前不太一样，当初他对汝颍士人的依赖度还很高，荀彧是汝颍士人的代表，曹操因而有所顾忌，而现在他不打算再那么做。
所以，曹操决定对荀彧进行反击。
在董昭提出恢复五等爵制后不久的汉献帝建安十七年（212年）十月，曹操亲自指挥大军远征孙权，这一仗就是前面说过的首次濡须口之战。
要补充的是，当参战的部队先后于谯县集结时，曹操专门请献帝派尚书令荀彧代表朝廷到谯县来慰问。
天子派大臣到前线劳军是惯例，但由主持朝廷日常工作的荀彧亲自前来，是以前没有过的。包括荀彧本人在内，许多人都注意到了这个细节，感觉将有什么事发生。
果然，曹操随后就以献帝的名义发布诏令改任荀彧为光禄大夫，不再担任尚书令一职，以侍中、光禄大夫的名义代表天子（持节）继续留在军中，并担任曹操的军事顾问（参丞相军事）。
这是一项不同寻常的任命，光禄大夫的品秩是比2000石，品秩2000石可以看作正部长级，比2000石略低于2000石，可以视为副部长级。荀彧担任了10多年的尚书令一职，品秩只有1000石，算是个司局级，看起来他升官了，可尚书台是朝廷的秘书局和机要局，实际权力要大得多，远远超过了一般部长，尤其在当前的局势下，尚书令处理朝廷日常工作，是曹操在许县的代言人。
在一部分士人的心目中，荀彧就是他们的领袖，当个部长都屈才，就连曹操都认为荀彧的地位应该更高，一度曾经想让他担任三公之一的太尉，被荀彧本人拒绝了。
现在，再笨的人都明白，荀彧的尚书令变成了光禄大夫绝不是升官，而意味着他失宠了。曹操让荀彧担任军事顾问，把荀彧变成了自己的直接下属。
荀彧郁闷至极，病了。
当时曹操率大军推进到长江边上的濡须口一带，随军行动的荀彧因病留在了寿春，在这里，他的健康状况迅速恶化，最终病逝于寿春。这一年他正好50岁。
关于荀彧死前的情况，曹丕在一篇文章中有所记录。曹丕也参加了这次远征，他在文章中记录了荀彧来军中慰问的事，从当时的情况看，荀彧的精神状态还挺好。
根据曹丕的记述，他随同大军驻扎在曲蠡，即今河南省临颍县，荀彧曾来军中慰问，他们进行过闲谈，当时荀彧兴致颇高。
二人聊了很多事，荀彧对曹丕说： “听说你能左右开弓射箭，这实在不简单。”
曹丕对荀彧说：“是啊，您还没见过我在马上昂首大呼，俯视马蹄、仰射月支的时候吧？”
荀彧回答说：“那是呀（乃尔）！”
曹丕于是给荀彧进行了详细介绍：“箭靶放在固定的地方，即使百发百中，也没有什么了不起的（的有常所，虽每发辄中，非至妙也）。如果在平原上骑马疾驰，脚下是丰美的草地，追逐野兽，截杀飞禽，箭不虚发，射中猎物必须洞穿它，这才算高妙。”
曹丕所在部队的参谋长（军祭酒）张京也在座。从这段记述里似乎看不出荀彧心事重重，反而让人觉得他来军中慰问挺高兴。
不过，曲蠡这个地方还在许县附近，荀彧这时还没有到谯县，尚不知曹操把他留下不让走，所以曹丕写他的职务时还说是“尚书令”。荀彧或许想这只是一次简单的慰问活动，结束后即可返回许县。
从上面这段记述情况看，荀彧临死前的情况一切正常，心情也是不错的。他的去世纯属意外事件。
不过还有一种可能，那就是曹丕故意这样写的。
因为荀彧死后，关于他的死因问题有种种猜测，曹丕写的这篇文章是谈论文艺和哲学问题的学术著作，专门把跟荀彧闲谈这样的事写进来多少有点刻意之嫌。曹丕也许想告诉大家，荀彧确实是生病死的，关于他死因的种种传闻都不可靠。
有的史书说荀彧的死因主要是有病，而心情郁闷也是原因之一（以忧薨）。也有史书说荀彧是自杀，说曹操这时馈赠给荀彧一些吃的东西，荀彧打开后发现里面是空的，荀彧感到这是曹操在暗示自己什么，于是喝毒药自杀了（太祖馈彧食，发之乃空器也，于是饮药而卒）。(www.xing528.com)
还有史书记载，荀彧临死前曾把与自己有关的重要文件都烧了，因而他曾经提出过的许多奇策密谋都不为人知（故奇策密谋不得尽闻也）。
以上这些多是猜测，荀彧究竟是怎么死的，没有定论。
这并不奇怪，正值壮年的荀彧在没有任何征兆的情况下死于军中，又是在恢复五等爵制争论的关键时刻，不能不引起朝野内外和民间的广泛猜测。
有部史书提到了另外一件事，或许可以作为荀彧死因的另一种解释。
根据这个记载，荀彧的死或许与伏皇后事件有关。
官渡之战前，献帝的董贵人及其父董承被杀，伏皇后悲愤不已，写了一封言辞激烈的信给自己的父亲伏完，让伏完联络一些人除掉曹操。伏完决心反抗曹操，他竟然在背后也搞起了联络工作，而联络的人里，竟然有荀彧。
伏完拿出皇后的信给荀彧看，荀彧看后意识到问题很严重，但他没有做任何表示。以他的政治经验不难判断伏完父女的行动等于自杀，但他也没有向曹操报告（完得书以示彧，彧恶之，久隐而不言）。
伏完联络的人里还有他的妻弟樊普，樊普害怕事后被株连，就把这封信交给了曹操，曹操心里有了防备，但没有立即挑明。荀彧后来感觉事情已经泄露了，担心曹操追究，想给自己解套，于是主动跑到邺县，劝曹操废掉伏皇后，另立曹操的女儿为皇后。
曹操听完十分吃惊：“现在朝廷有伏皇后，我的女儿能配给皇上，只是因为我那一点微不足道的功劳而已，怎能有更进一步的奢望？”
荀彧解释说：“伏皇后没有儿子，性情凶险恶毒，以前还给她父亲写信，说了些大逆不道的话，所以应该废掉她（往常与父书，言辞丑恶，可因此废也）。”
荀彧想轻描淡写地把那件事掩饰过去，但曹操很认真：“这件事以前怎么没听你说过？”
荀彧也假装惊讶地说：“我前面向您报告过了呀（昔已尝为公言也）。”
可惜曹操仍然很认真，不给荀彧留任何机会：“这难道是小事吗，我怎会忘记？”
荀彧装着又想了想说：“确实没有报告过，可能是当初您在官渡与袁绍相拒，不想打扰您，所以没有说。”
曹操大概已经明白了荀彧是在为自己圆场，放在以前他一定装糊涂混过去，看透别说透，还能做朋友，不给对方台阶下一般也不是曹操的风格。
但这一回曹操较真到底了，继续追问：“官渡之战以后为什么不报告（官渡事后何以不言）？”
荀彧终于无言以对，只是不停地检讨自己（彧无对，谢阙而已）。这件事成为曹操与荀彧二人关系的转折点，此后曹操心里对荀彧产生了严重不满，只是表面上包容他而已（外含容之，故世莫得知）。
董昭提出恢复五等爵制，荀彧反对，他想当面向曹操陈述，正好这时让他到军前慰问，慰问活动结束后，是荀彧自己要求要留下来的，目的是找机会跟曹操当面谈谈（及赍玺书犒军，饮飨礼毕，彧留请间）。
但是曹操知道荀彧要谈什么事，不给他机会，荀彧于是在抑郁中死于寿春。
荀彧之死在社会上产生了广泛影响，什么样的传闻都有，有的甚至说，曹操逼荀彧杀伏皇后，荀彧不干，于是自杀。
寿春逃到江东的人告诉了孙权这种议论，孙权深信不疑，他以告示（露布）的形式广泛宣传。
消息又传到了成都，刘备知道后痛惜不已：“曹操这个老东西如果不死，天下就没有安宁的时候了（老贼不死，祸乱不已）！”
客观地说，曹操这时虽然不喜欢荀彧，但还不至于杀他或者逼他自杀。荀彧跟随曹操20多年，为他做出了巨大贡献，曹操对荀彧也是充分信任和尊重的。尽管近年来，荀彧对自己的态度有了微妙的变化，但那都集中在如何对待汉室这个问题上。观点虽然不同，但曹操深信荀彧不是董承和伏完，他不会谋反。
在曹操眼里，荀彧一直是一个士人，有自己的政治理想，不容易轻易让他改变，但也不用过于防范他，因为他没有太大的威胁。所以，曹操不会在即将与孙权展开大战的前夕把具有很大影响力的荀彧杀掉，这完全不符合曹操的利益。
荀彧之死可能是巧合。精神压力的增大影响到荀彧的健康，刚好在这个敏感时刻病逝，这是完全可能的。当然也有可能是自杀。感到前途悲观，不想过着言不由衷的生活，同时害怕身后给家人、朋友带来灾难，巨大压力下的荀彧用自杀的手段一了百了，也是有可能的。
但是，在官方发布的通告里不会说他是自杀，只会说他因病去世。曹操以天子的名义追赠荀彧为敬侯，以表达对他的敬意。爵位由荀彧的长子、同时也是曹操自己的女婿荀恽继承。
荀恽娶的是曹操的女儿阳安公主，后来他担任过虎贲中郎将，在曹丕与曹植争夺继承权的斗争中，他因为站在曹植的一边而被曹丕忌恨，从而不得志，死得比较早。
荀彧还有其他几个儿子，荀俣后来担任过御史中丞，荀诜任过级别不太高的军职，荀
较为有名，是个学者，到晋朝时做过大官。还有一个荀粲，是曹洪的女婿，崇尚道教，是玄学早期的倡导者，他与妻子很恩爱，29岁时因妻子去世，悲痛而死。
荀彧对曹魏的作用，不亚于诸葛亮在蜀汉，他不仅有杰出的才能，在曹操早期的事业开拓中屡立奇功，还在士人中有很高的号召力，一大批汝颍士人正是在他的影响下加入曹魏阵营。
但他名义上的地位一直高，一方面缘于他为人谦逊，一再辞让封爵和官位；另一方面是他在晚年时与曹操在政治立场上产生了分歧，作为汉室忠诚的拥护者，他事实上成了最大的“保皇派”，对于曹操试图突破朝廷体制甚至取而代之的做法，他表示不满和反对。
宋人苏轼不仅是一流的文学家和书法家，同时也是一流的历史学家，他对荀彧内心的矛盾做过深入分析：“汉末大乱，豪杰并起。荀文若是圣人之徒，开始认为非曹操不能平定海内，故而辅佐他。之所以替曹操出谋划策，他认为这些也是汉家之事，荀文若怎么能教曹操造反呢？以仁义救天下，天下既平，该有的自然会有，不该拿的就不拿，这是周文王的做法，也是荀文若所认同的。但是曹操却要加九锡，所以荀文若以死反对他。所以我说荀文若是圣人之徒，他的才华似张良，品德似伯夷。”
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