1915年，蔡锷秘密反袁。当时，蔡锷的老师梁启超公开发表了一篇文章，名叫《异哉所谓国体问题者》，此文掀起了讨袁的舆论浪潮，而蔡锷则因为是梁启超的学生而被袁世凯秘密监视起来。为了迷惑袁世凯，保护梁启超和自己，蔡锷只得对外声称自己的老师梁启超是不识时务的书呆子，劝也劝不了，也成不了什么大事。为了应对袁世凯的监视，蔡锷甚至天天流连于京城的八大胡同，出没妓院。于是，蔡锷与小凤仙的故事就发生了。
蔡锷与小凤仙相识于八大胡同，小凤仙是清末八大胡同的名妓。为了麻痹袁世凯，蔡锷与小凤仙来往甚密，而回家后，蔡锷则与夫人闹个不停，在家里不是吵就是闹，不是摔盘子就是砸碗。蔡锷的夫人也就此大发雷霆，为此事大闹八大胡同，对小凤仙大打出手。袁世凯派去监视蔡锷的手下，也眼睁睁地看着蔡锷、蔡锷的夫人、小凤仙闹了个天翻地覆。最后，连蔡锷的老母亲都怒斥儿子风流成性，气哄哄地和儿子断绝了母子关系，带着蔡锷的夫人和蔡锷的孩子回了湖南老家。
其实，这都是蔡锷有意为之，就是为了让自己的老母、妻子和孩子，逃离是非之地，远离袁世凯的监视。
等母亲、夫人和孩子都安全抵达湖南老家后，蔡锷就开始琢磨自己如何才能金蝉脱壳。
此时的袁世凯听了手下人的禀报，早已对蔡锷放松了警惕，后来听说蔡锷在母亲、夫人和孩子都弃他而去后，蔡锷还公然跟身边的人说，请大家给他物色更好的美女来相伴。蔡锷的所作所为让袁世凯笑掉了大牙，甚至戏称蔡锷是“风流将军”。
后来，又传出蔡锷身患“隐疾”的消息。袁世凯刚开始时也半信半疑，可想想蔡锷之前的所作所为，他整天出入八大胡同，身患“隐疾”似乎也有可能。(www.xing528.com)
从此，蔡锷开始常住八大胡同的小凤仙处。袁世凯除了派人继续监视蔡锷外，也没有再过多地关注蔡锷。
一天，蔡锷在小凤仙住处的北屋，背向窗而坐，然后将自己的大衣、皮帽都挂在衣架上，坐在窗下与小凤仙一起饮酒。二人饮至天将亮，纸卷帘上人影晃动，蔡锷时而去趟厕所，时而回来继续和小凤仙举杯对饮。
凌晨的时候，蔡锷去了一趟厕所，久久未回，而小凤仙则抱着蔡锷的外套，假装与蔡锷一起上床睡觉去了。
也就在这天早晨，蔡锷金蝉脱壳，奔赴了昆明。在唐继尧的配合下，1915年12月25日，蔡锷宣布云南独立。袁世凯这才明白，原来蔡锷所谓的风流，不过是个障眼法，自己被蔡锷骗了！
护国战争胜利之后，蔡锷的病情急剧恶化，于1916年11月8日在日本福冈逝世，年仅34岁。1917年4月12日，蔡锷魂归故里，民国政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡锷也成为民国历史上的“国葬第一人。”
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