在从政之前，阎锡山是名符其实的生意人，在父亲开的钱庄里受过不少历练。阎锡山善于算计，从政后常常这样说：“计算为成业之母，算盘珠子底下有钱。计算一年不若计算一月，计算一月不若计算一日，计算一日不若计算一时，计算一时不若计算一分，计算一分不若计算一秒。人生计年，不过七八十，计月则有八九百，计日则在三万以上，计时计刻则为数更多……”所以，当时有人这样说阎锡山：阎锡山睡觉打个滚，都会生出许多新点子。
阎锡山善于算计，从政后也常常这样说：“计算为成业之母，算盘珠子底下有钱。”他当上山西都督后，有一家报纸画了一幅漫画嘲讽阎锡山，画中的阎锡山身穿一团花马褂，头戴瓜皮小帽，一手举着算盘，一手拿着委任状……
阎锡山当上山西都督后，有一家报纸画了一幅漫画嘲讽阎锡山，画中的阎锡山身穿一团花马褂，头戴瓜皮小帽，一手举着算盘，一手拿着委任状……
有部属把这张报纸送来给阎锡山看，阎锡山看了不但不生气，还乐呵呵地拿出了上海出版的一份报纸，这张报纸上也有一幅漫画，画面上有三个军阀—一手握手枪、一手托现洋的是蒋介石；一手举大刀、一手抓窝窝头的是冯玉祥；而一手提杆秤、一手拿算盘的就是阎锡山。阎锡山看着报纸嘲讽自己的漫画，还乐呵呵地说：“挺好，挺好。”
阎锡山在政坛上颇能投机钻营，他特别会算计，在关键时刻，总能随机应变，攫取“暴利”。阎锡山在山西武备学堂学习期间，曾被清政府选送到日本东京振武学堂、陆军士官学校留学。阎锡山在日本留学期间，结识了五台乡亲、日后的“股肱之臣”赵戴文，并在赵戴文的引荐下，参加了孙中山创办的同盟会，组织了“铁血丈夫团”，后加入同盟会，参加了辛亥革命。这是他从军从政生涯中辉煌的第一篇。加入同盟会的时候，阎锡山曾宣誓，誓死效忠孙中山，绝不悔改，绝不叛变。(www.xing528.com)
1911年10月29日凌晨，太原武装起义爆发，阎锡山算计着起义军志在必得，于是令自己的部队配合行动，响应起义。起义成功后，阎锡山便一步登天，当上了山西都督，从此开始长期统治山西。
然而，袁世凯称帝了，曾经宣誓誓死效忠孙中山的阎锡山算计再三，决定见风使舵，讨好袁世凯，他迅速任命袁世凯的亲戚陈钰为山西民政长官。然后，阎锡山急转弯般先宣布脱离国民党，拥护袁世凯称帝，随即请求解散国民党。为了取得袁世凯的信任，阎锡山还把自己年逾六十的老父亲作为人质送到北京长住。后来，阎锡山公开与国民革命军为敌，杀死了很多山西的革命同志。
袁世凯死后，阎锡山的算盘接着打，转而投靠段祺瑞，出兵反对孙中山领导的护国运动。
对于自己在军界和政界的钻营算计，阎锡山也毫不避讳，在一次宴会上，他甚至这样说：“算盘之中有财富、有军队、有政权。通过算计，可以随时根据政治风云变幻，决定是该翻手为云，还是覆手为雨。”
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