1945年7月，战争的硝烟即将散尽，英国又将迎来议会大选。民族英雄丘吉尔在二战中立下不世功勋，自认为高枕无忧，稳操胜券，怎么也没料到会在政治巅峰惨遭滑铁卢。工党出人意料大胜，获得全国47.6%的选票，以压倒性优势击败了保守党。外国评论家在惊愕之余，不禁感叹，难道英国的选民患了“政治健忘症”？
然而，选民心中自有一把秤，经过一场惨无人寰的战争后，他们明确知道自己想要过什么样的生活。对他们而言，丘吉尔作为战时领袖依旧深孚众望，但在和平时期，丘吉尔的吸引力则消失得无影无踪。英国史学家理查森说：“在艰难的岁月里，人们期待更好的食品、更好的房屋和改善社会福利服务。衰退的英国由于第二次世界大战几乎没有根本改革，现在不能抵抗变化了。”
基于此，工党在大选前不失时机地发表《让我们面对未来》的宣言，这一宣言以《贝弗里奇报告》为蓝本，简明扼要地提出战后施政纲领，宣称工党将充分保障食品供应，使公民获得良好的住宅，实行国有化等有利于改善人民生活的政策。不得不承认工党这份宣言是针对英国社会现状的症结所研制的专属药方。
正如中国学者费孝通所说：“希特勒帝国之梦固然被这‘约翰牛’的固执所戳破，但是大英帝国也无情地在这场苦斗中被拖下水。”而再将英国从水中拉上岸的方法，唯有实行社会改革，安抚民众。保守党非但未能提出任何有效的改革纲领，甚至取笑抨击工党，丘吉尔也就落得被选民抛弃的下场。
就这样，丘吉尔下台，工党领袖克莱门特·理查·艾德礼坐上首相之位。艾德礼刚上台，对外支持乔治·卡特莱特·马歇尔的“欧洲复兴计划”，对内则强调，政府的形象应是和平建设、勇于改革的形象，而不是战争、守旧的形象。为更好地实施提出的改革措施，他组建了一个精干的内阁。欧内斯特·贝文任外交大臣，休·道尔顿任财政部长，赫伯特·莫里森任枢密大臣和下院领袖，安奈林·比万任卫生大臣以解决住房建造和医疗保险问题。
以艾德礼为首的精干内阁，将工作重心放在了财政、国有化和社会保障3个方面。
在财政上，政府以鼓励出口、限制进口的方式，弥补财政赤字。同时，向美国借款，以此充实英格兰银行的外汇储备，稳定英国的金融市场。
国有化是艾德礼政府改革的核心内容，其目的是利用国家力量维护英国经济机制的正常运作，促进战后英国经济的恢复与增长。大致有3种部门收归国有，其一是运输和通讯部门，其二是技术水平较低、长期亏损的煤炭、钢铁和电力工业部门，其三是中央银行。经过两年的试验阶段后，自1947年始国有化速度加快，至1950年政府通过国有化掌握的资产总额约占全国经济的20%。
在社会保障方面，艾德礼政府主张建立比较完善的社会制度。早在艾德礼政府上台之前，英国的社会福利事业已初成规模，因而，工党政府想要完成落在自己肩上的历史使命并不困难。
1948年7月4日，艾德礼通过电台向全国宣布：“4项立法《国民保险法》《工业伤害法》《国民补助法》《国民医疗保健法》明天将开始生效。这些立法是社会保障的主体……这些社会服务将是广泛的，每一个公民都可以享受到，每一个家庭成员都将由此获得保障。”这些立法中，以《国民保险法》和《国民医疗保健法》为重中之重。《国民保险法》规定，凡是已经就业但未达到退休年龄的人都必须参加国民保险。《国民医疗保健法》的实行，需对全国医院实行国有化，对全体国民实行免费医疗。虽然这些保障法的施行遭遇了不少阻力，但都被精力充沛且性格倔犟的安奈林·比万一一扫除。(www.xing528.com)
有人说，艾德礼政府的福利国家建设，简直就是一场“和平的社会革命”。这并不是虚张声势，它不仅奠定了以后30年共识政治的基础，而且也确定了英国迄今为止的基本生活方式，标志着战后英国社会的一大进步。
然而，所有的改革都不是一帆风顺的，艾德礼政府进行大刀阔斧的改革时，也遇到了诸多困难：资金不足，经费紧缺；严寒干扰，运输不畅，工人牢骚满腹；外汇危机频发，英镑的国际地位受损。再加上工党缺少改革经验，致使国有化在实施过程中出现了一些失误，以及无力满足民众想要不断提高生活水平的愿望等。
丢了执政地位的保守党虎视眈眈，眼见工党在改革中力不从心，便乘机拉拢选民，攻击艾德礼政府。1951年大选之际，保守党发表《强大而自由的英国》，并做出每年建造30万套住房的许诺。最终，保守党压倒工党，如愿上台执政。
工党虽然输掉了这场选举，却将福利国家的机制保留了下来。无怪乎纪录片导演肯洛奇会这样说：“1945年工党政府的诸多成就，大多在我们的历史中隐而未现。面临经济崩溃的窘境，英国国有化主导产业，建成福利国家。慷慨、互助、合作是那个时代的口号。多亏这些人决心坚定，献身于打造一个美好世界的梦想，我们怎能轻易忘怀。”
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丘吉尔落选
在1945年英国大选之前，美国《每日先驱报》便断言：“投丘吉尔的票，就是赞成保守主义的一切黑暗面；投丘吉尔的票，就是要英国人民仍然过他们不愿再过的那种不愉快的日子。”果然，有主见的选民就在大选中毫不犹豫地将票投给了主张社会改革的工党。
民间传言，当保守党落选的消息传来时，理查德·皮姆爵士去看望丘吉尔，并十分窘迫地将这个不幸的消息告诉了他。当时，丘吉尔正悠闲地躺在浴缸里泡澡，听闻这一消息，内心虽震惊至极，却仍表现出了大将风度。他不动声色地说道：“他们完全有权利把我赶下台。那就是民主！那就是我们一直奋斗争取的！现在劳驾您把毛巾递给我。”
就这样，丘吉尔挥一挥衣袖，不带走一片云彩，只留下了一句“对伟大人物的无情，是一个民族成熟伟大的标志”名言，然后让出了首相宝座。
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