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在谈到欧洲中世纪的文学时，不能不提一个人，他就是英国文学之父杰弗雷·乔叟。乔叟出生在富裕的酒商家庭，13～17岁时，成为英王爱德华三世的儿子莱昂内尔亲王和亲王夫人伊丽莎白的少年侍从。正是因为成了王室的侍从，乔叟的名字见之于世，出现在伊丽莎白的家庭记事簿上。

几年之后，乔叟进入内殿法学协会受训，掌握了很多内务及外交知识。从1366年以后，他多次代表爱德华三世出使欧洲大陆，到过法国、比利时、意大利等国，与薄伽丘和彼得拉克成为好友。受到两人的启示，乔叟对文学创作产生巨大的兴趣，从此踏进了诗歌的殿堂。

14世纪70年代，乔叟完成了他的得意诗作《声誉之屋》。此后他又相继完成了《公爵之书》《贤妇传奇》《特洛伊拉斯与克莱西达》等。《特洛伊拉斯与克莱西达》是一部诗体小说，讲述的是古希腊特洛伊战争背景下的爱情故事，充满了欧洲中世纪宫廷爱情观——宿命决定一切。

以诗歌影射现实，是绝大多数文人常用的笔法。乔叟的这些作品亦未能脱离窠臼。所以，中年以后的乔叟一直在寻找突破，直至《坎特伯雷故事集》问世。这是一部诗体短篇小说集，讲述一行30人会聚在泰巴旅店，准备前往坎特伯雷去朝拜圣托马斯。

30人中有骑士、医生、律师、商人、手工艺者、僧尼、农夫、妇女等，包含了英国社会的三教九流。店主是个爱热闹的人，他自愿为这些人担任向导，提议在往返圣地的途中每人讲两个故事，以排遣旅途寂寞。故事讲得最好的人，回到旅店后大家合起来请他吃饭。所有人都接受了他的提议，开始讲起了故事。

这些奇妙的故事有的是冒险奇闻，有的是爱情故事，有的是动物寓言。其中，一位教士的寓言故事《公鸡羌得克立和狐狸》很受欢迎。

公鸡羌得克立与7只母鸡住在一个寡妇的院子里。一天凌晨，公鸡从噩梦中惊醒，它梦见一只野兽埋伏在草丛里伺机咬死它。它把梦讲给它最宠爱的母鸡帕特利特听，帕特利特忍不住讥笑它胆小，劝它不必把梦放在心上。

但羌得克立还是很担心，认为遭遇厄运之前都会出现不祥的预兆，比如有人因找不到旅店不得不投宿牛棚时发生的故事。一天夜里，一个人两次梦见夜宿牛棚的朋友向他求救，他没有在意。第三次做梦时，朋友告诉他自己已被马夫谋杀，请他在第二天早上遇到一辆粪车时拦住那辆粪车，自己的尸体就藏在粪车底层。第二天，那人果然路遇粪车，在粪车里找到了朋友的尸体。那位马夫也被揭露了罪行，受到绞刑。

母鸡不相信羌得克立的胡话。谁知道天一亮，羌得克立正在与母鸡们觅食时，草地里突然跳出一只狐狸，吓得所有的鸡四处逃窜。哪知道狐狸突然叫住了羌得克立，说自己是专门来欣赏公鸡的歌声的。(www.xing528.com)

狐狸用花言巧语迷惑了羌得克立，羌得克立信以为真，摆好姿势正准备引吭高歌，狐狸立刻冲上前咬住它的颈项，并冲进寡妇的小院，要去咬母鸡们。幸亏寡妇和她的女儿及时出现，将狐狸赶跑了。羌得克立侥幸从狐狸嘴里挣脱出来，保住了一命。

公鸡羌得克立骄傲自大、目空一切，但又生性胆怯、疑神疑鬼。它喜欢高谈阔论，但又显得唠唠叨叨，时而敏感，时而又因别人的吹捧而变得愚蠢。从它的身上，可以看到人类本身的劣根性。

《坎特伯雷故事集》远远超过英国同时代的文学作品，也是现实主义的第一部典范，里面的各类形象鲜明，语言生动活泼，喜剧色彩浓厚，幽默和讽刺并存。此外，乔叟用富有生命力的伦敦方言进行创作，也为英国文学语言奠定了基础。因此，乔叟被誉为“英国诗歌之父”。

然而，由于创作这部小说时乔叟已至暮年，所以并未完成他预计的120个故事，而只写完了20个完整故事和4个故事残片，其中22个为诗歌体，2个散文体。不过，这并不妨碍故事集在西方中世纪和文艺复兴时期体现的独一无二性，我们可以把它看作现实主义与艺术的精美结合。

1400年，乔叟溘然长逝，被安葬在伦敦威斯敏斯特教堂的“诗人之角”，他也是第一位葬于此地的诗人。

乔叟的贡献不仅在于他的文学创作，还有语言方面。英国当时的宫廷语言是法语，学术语言是拉丁语。而乔叟是第一位使用英语创作的宫廷作家。他的作品对现代英语的形成做出了巨大贡献，特别是为伊丽莎白时代英语文学的全面繁荣奠定了基础。

此外，乔叟是第一个运用独白来塑造人物的作家，并创造了戏剧性独白，还为英国文学引进了许多文学体裁，这一点在《坎特伯雷故事集》中有突出体现，具体包括寓言、传奇、历史小说、宗教故事、布道词等。他的文学探索开辟了英国文学的新时代，这无疑使他成为英国文学史上的开创者和奠基者。