英国诗人、剧作家哥尔德斯密斯说：“过分喜欢权力就会不择手段。”这句话用来形容亨利一世再贴切不过。为了争夺权力，他从只拥有5000镑的流浪王子变成了“跨海而治”英格兰-诺曼底王国国王，所有能想到的卑鄙手段他皆用过。
为了巩固权力，他将自己8岁的女儿小玛蒂尔德嫁给了神圣罗马帝国皇帝亨利五世，得到了亨利五世的支持，这使得他在英格兰拥有了更稳固的地位。
本以为终于可以高枕无忧地当国王了，没过几年，一个突如其来的噩耗打断了他的美梦——他的儿子威廉王子掉进海里淹死了。亨利一生只有两个合法继承者，玛蒂尔德和威廉，他原本对威廉寄予厚望，不但想让这个小儿子继承英格兰，还希望他成为诺曼底的合法继承人，如今威廉意外死亡，亨利不得不重新考虑继承人的问题。这个时候亨利的妻子——苏格兰公主玛蒂尔德已经去世，如果不赶快再娶个女人生继承人，亨利怕是要绝后了。
1121年，勒芬伯爵、洛林公国公爵的女儿阿德莱嫁给了亨利一世，成为新任英格兰王后。几年过去，阿德莱仍旧一无所出，而亨利意识到自己的身体也快油尽灯枯，思虑再三决定让远嫁德国的女儿玛蒂尔德成为合法继承人。正好玛蒂尔德新寡，被他接回来是理所当然的。
亨利千挑万选，为玛蒂尔德又找了个丈夫，这便是安茹公爵的长子杰弗里。杰弗里的姓氏非常有趣，叫“金雀花”，大概是因为他总喜欢把一朵盛放的小花戴在帽子上而得名。
玛蒂尔德为杰弗里生了3个健康的男孩。亨利总算松了口气，因为他的外孙完全可以成为王朝的继承人。大概汲取了之前的教训，他很紧张这3个孩子，为了看护外孙们平安长大，晚年的亨利绝大多数时间逗留在诺曼底，连英格兰也很少回去。
可是，亨利到底还是失算了。
千防万防，家贼难防。亨利警惕了一辈子，死后却被自己最信任的外甥斯提芬摆了一道。斯提芬是亨利一世的姐姐阿德拉的儿子，阿德拉被老威廉许配给了布卢瓦伯爵。亨利对布卢瓦公爵一家可谓仁至义尽，拿出一大笔财富给斯提芬找了个有钱有势的老婆，又让斯提芬的兄弟小亨利做了温切斯特主教。但即便亨利如此优待，亦不足以满足斯提芬的野心。他贿赂书记官谎称亨利临死前确定自己为继承人，欺骗坎特伯雷大主教为他加冕。
远在诺曼底的玛蒂尔德闻讯气极，父亲多年前分明确定了自己的合法继承权，斯提芬怎么敢信口雌黄？她立刻联络了自己的异母哥哥、亨利一世的私生子罗贝尔·费兹·罗伊，请他帮忙夺回王位。
两兄妹带领一支强大的军队进攻英格兰，几乎不费吹灰之力就将斯提芬拉下王位。玛蒂尔德夺回了属于自己的王位，但高傲如她太小看子民的反应。英格兰人怎么肯允许一个女人在他们面前耀武扬威，还不如让斯提芬统治呢，至少斯提芬流着英格兰人的血，当国王未尝不可。
玛蒂尔德本以为有罗贝尔可以依仗，但架不住贵族和斯提芬旧部的联手胁迫，只好释放斯提芬。就这样，双方又展开了旷日持久的王位争夺战。好景不长，罗贝尔因多次战争负伤而亡，玛蒂尔德再无依靠，带着细软偷偷逃回了诺曼底。
斯提芬总算保住了王位，可是他与贵族的合作关系破裂了，这意味着君主集权制的瓦解。大多数贵族恢复了独立的法律裁判权，脱离中央行政管制，对自己的管辖地进行残酷的剥削，不遗余力地填满自己的腰包，视王室于无物。斯提芬国王苦苦支撑了10年，仍没有改变国家动乱的现状。于是，这段黑暗时期史称为“大动乱”，是名副其实的恐怖时代，在此之前和自此以后，英格兰人民都没有像这段时间一样，受尽了苦难与折磨。
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王子沉到了海底
亨利一世带着爱子威廉王子莅临诺曼底，向所有人显示儿子拥有诺曼底的合法继承权之后，便准备回英格兰。
1120年11月25日，风和日丽，亨利一世的队伍在巴夫勒尔港登船，一个名叫费兹·斯蒂芬的船长走到他面前行礼道：“亲爱的陛下，我的父亲一生都在海上效忠您的父亲，我也愿意尽毕生之力效忠于您。我有一艘很棒的船停在港湾里，叫‘白舟’，相信您一定会喜欢上它，请允许我送您回英格兰吧。”
亨利一世笑道：“非常感谢你的盛情邀请，不过我已经雇了船，不如让王子和他的随从坐你的船吧。”于是他带着随从上了船，让威廉跟着费兹登上“白舟”。
亨利一世的船离港整整一天之后，“白舟”还没有出发，原因是威廉王子还迷恋岸上的那些风流小姐，把她们和一些贵族叫到船上鬼混，不知今夕是何夕。费兹心下着急，多次上前劝说威廉尽快出发，威廉终于同意于第二日凌晨起航。
当船终于驶出港口时，水手们大多醉得不省人事，只有费兹和几个船工还算清醒。
“哐当”一声巨响传来，整艘船猛地倾斜，接着发出刺耳的龟裂声。
“触礁了！”不知谁大喊一声，豪华的“白舟”就这么向大海沉了下去，船底的大窟窿令冰冷的海水瞬间吞没了船只，所有人跌进大海。费兹和船工费劲地把王子和几个随从弄上小舟让他们尽快离开。
小舟行驶没多远，威廉王子听到妹妹玛丽·佩尔什的呼救声，便赶回去救她。没想到落水的人争先恐后爬上小舟，弄得小舟彻底翻船，不会游泳的威廉王子一下子溺水，沉到了海底。
费兹游到近处时已不见王子的身影，他无颜面对亨利一世，只能自沉以谢罪。最后，整场海难唯一的幸存者是“白舟”的后厨屠夫，他将这件事告诉了所有人。
3天后，在英格兰焦急等待的亨利一世收到了这个噩耗，像死人一样瘫倒在地上。
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